Star de repente presionó una mano contra su cuello, sus dedos rozando las tenues y siniestras marcas de la marca de maldición—un recordatorio constante de que era una marioneta con hilos, con su vida colgando de un hilo controlado por su maestro. "La marca de maldición," murmuró Star, su voz tensa. "Él puede matarme en cualquier momento... en cualquier lugar... solo con usarla." Los demás intercambiaron miradas inquietas. Kade dio un paso adelante, su mandíbula tensa. "Entonces tenemos que deshacernos de la marca de maldición. ¿No hay alguna forma de quitarla?" Star negó con la cabeza. "La única forma..." Tragó saliva, su voz quebrándose. "La única forma de quitarla... es si el maestro muere." Silencio. Jake maldijo en voz baja. "Entonces, ¿qué—simplemente peleamos contra él y esperamos lo mejor?" "No," dijo Star rápidamente. "No podemos. Atacarlo en grupo no funcionará. Es demasiado poderoso, su magia está en otro nivel." Lila se abrazó a sí misma, su rostro pálido. "Entonces, ¿qué hacemos? ¡No podemos dejar que se lleve a Aliana!" La mente de Star giraba. Cada instinto le decía que corriera, que obedeciera al maestro como siempre—pero algo más lo empujaba hacia adelante. Algo nuevo. Algo que Aliana plantó en él—la voluntad de luchar. "Tenemos que ser más astutos que él," dijo Star, su voz firme a pesar del miedo que lo carcomía. "Yo... los necesito a todos." Eric frunció el ceño. "¿Cuál es el plan?" Los pensamientos de Star se aceleraron. "Al maestro solo le importa el control. No nota los detalles—nunca recuerda caras, solo cuenta el número de amigos que tengo. Por eso no se dio cuenta de que ustedes eran nuevos." Luna asintió lentamente. "Entonces... si usamos eso en su contra..." "Podemos engañarlo," terminó Star. "Si logramos que crea que todo es normal, no me matará ni lastimará a Aliana." Henry frunció el ceño. "¿Pero cómo hacemos eso?" Star tomó una respiración temblorosa. "Tenemos que actuar como si nada estuviera mal. Él cree que están hipnotizados... así que tenemos que mantener la actuación." La voz de May tembló. "¿Y Aliana? Él quiere llevársela." Un dolor agudo retorció el pecho de Star. La imagen de su maestro arrastrando a Aliana lo atormentaba. "Necesitamos una distracción," dijo Star. "Algo que desvíe su atención... de Aliana el tiempo suficiente para convencerlo de que... aún tengo a todos mis 'amigos' bajo control." Kade apretó los puños. "Entonces mientras está distraído, agarramos a Aliana y corremos?" "No," dijo Star, sus ojos oscureciéndose. "No corremos. Si corremos... me matará... con la marca de maldición antes de que siquiera lleguemos al borde del bosque." "Entonces ¿qué hacemos?" preguntó Jake, frustrado. La mirada de Star se endureció. "Hacemos que él elija. Si logramos convencerlo de que llevarse a Aliana arruinaría la imagen de mí como una marioneta leal con amigos obedientes, podría dejarla ir." Lila parpadeó. "Entonces... tenemos que hacerle creer que mantener a Aliana contigo lo beneficia más?" Star asintió. "Exacto." El grupo intercambió miradas—el plan no era perfecto, pero era lo único que tenían. La voz de Nia rompió el silencio. "Pero si no funciona... si no cae en el engaño..." Star no respondió de inmediato. Su mano rozó la marca de maldición otra vez. Si el maestro veía a través de su plan... "Protegeré a Aliana," dijo Star en voz baja. "Incluso si eso significa..." No terminó la frase—pero todos entendieron. Se les había acabado el tiempo. "Vamos," dijo Star, su voz firme ahora. "Tenemos que salvar a Aliana." Con los corazones latiendo con fuerza y las mentes aceleradas, el grupo siguió a Star de vuelta afuera—listos para enfrentar al maestro y jugar el juego de engaño más peligroso que jamás habían intentado. El aire se sentía más pesado mientras el grupo avanzaba hacia el claro donde el maestro estaba con Aliana. El corazón de Star latía con fuerza, pero su rostro permanecía inexpresivo—como lo había estado durante años bajo el control del maestro. Los demás hicieron lo mismo, obligándose a adoptar expresiones sin emoción, imitando el estado hipnotizado en el que una vez estuvieron atrapados. Aliana estaba de pie rígidamente junto al maestro, su rostro neutral pero sus ojos gritando por ayuda. Star apretó los puños a sus lados, pero no rompió el personaje. La mirada fría y oscura del maestro recorrió al grupo, contándolos lentamente en voz baja. "Hmm... uno, dos, tres..." Su voz era como un cuchillo raspando piedra. "...nueve." Asintió con satisfacción. "Bien," dijo el maestro, aunque sus dedos aún jugaban distraídamente con un mechón del cabello de Aliana, haciendo que la sangre de Star hirviera. "Veo que seguiste las órdenes." Star simplemente asintió, manteniendo su rostro vacío de emoción. El maestro sonrió. "Y tu pequeña favorita aquí... sigue siendo tan especial para ti, ¿verdad?" De nuevo, Star asintió, aunque esta vez su mano se movió ligeramente a su lado. La mirada del maestro se agudizó. "Hmm..." Se alejó de Aliana y rodeó al grupo, su larga capa arrastrándose detrás de él como una sombra. Su mirada helada se movió de Kade a Lila a Nia—y luego volvió a Star. "Sabes, Star..." dijo con tono arrastrado. "Tengo curiosidad por algo." La garganta de Star se secó, pero permaneció en silencio. Los labios del maestro se curvaron en una sonrisa siniestra. "Estás... diferente hoy." Las palabras golpearon como un trueno, enviando un escalofrío helado por la espalda de Star. Los ojos del maestro se entrecerraron, y su mirada descendió lentamente hacia la mano de Star—el leve enrojecimiento aún visible donde las esposas habían estado el día anterior. Su sonrisa se torció en algo más cruel. "Has estado afuera," dijo suavemente el maestro. El corazón de Star se detuvo. El grupo se tensó. "Has estado afuera ... durante el día.**" La voz del maestro era peligrosamente tranquila, su magia oscura arremolinándose débilmente en sus dedos. "Te dije que nunca salieras cuando el Sol está arriba." Star no se movió, su mente buscando desesperadamente una respuesta. El maestro inclinó la cabeza, su mirada como la de un depredador evaluando a su presa. "Y sin embargo... no pareces cegado por el Sol. No te estás encogiendo de miedo." Su sonrisa desapareció. "Has... cambiado.**" Un silencio ensordecedor cayó sobre el grupo. Star sintió la marca de maldición en su cuello arder levemente—un recordatorio sutil del control que el maestro aún tenía sobre él. Los demás mantuvieron sus actos sin emoción, pero Star podía sentir su pánico bajo la superficie. El maestro dio un paso lento hacia él. "Dime, Star..." Su voz era un susurro peligroso. "¿Quién te hizo... valiente ?" El corazón de Aliana latía con fuerza—sabía que el plan estaba a punto de colapsar. Los dedos del maestro se movieron, magia oscura chisporroteando débilmente en su palma. "Habla," ordenó el maestro. "¿Quién te dio la audacia de desobedecerme?" La mente de Star se aceleró. Un movimiento en falso, y el maestro podría matarlo—o peor—matar a Aliana. Tenía que pensar rápido. La mirada del maestro se oscureció, su aura sombría arremolinándose como una tormenta viviente a su alrededor. El aire mismo parecía contraerse, volviéndose más pesado con cada segundo. Star podía sentir la marca de maldición en su cuello ardiendo, un dolor sordo recorriendo sus venas—un cruel recordatorio del poder del maestro sobre su vida. Pero nada de eso se comparaba con el miedo que sentía por Aliana. La mirada del maestro se fijó en ella, sus dedos moviéndose como si debatieran si atacar. "No solo saliste durante el día," dijo el maestro, su voz ahora baja y venenosa, "sino que... te atreviste a mantener a esta chica a tu lado— con sus emociones intactas.**" Su mano se lanzó hacia adelante, agarrando la muñeca de Aliana. Ella hizo una mueca, pero no gritó. "Explícate," siseó el maestro, su otra mano flotando peligrosamente cerca de la marca de maldición en el cuello de Star. "¿Por qué no es como los otros? ¿Por qué todavía siente ?" La mente de Star gritaba de pánico, pero cuando su mirada se encontró con la de Aliana—cuando vio la súplica silenciosa en sus ojos—algo dentro de él se rompió. Por primera vez en años, Star no tenía miedo por sí mismo. Tenía miedo por ella. Y de repente... el miedo no fue suficiente para detenerlo. Su cuerpo se movió antes de que su mente pudiera alcanzarlo. Agarró la muñeca del maestro—la que sostenía a Aliana—su agarre sorprendentemente firme. "Porque no quería que fuera como los demás," dijo Star, su voz temblando pero lo suficientemente fuerte como para resonar en el bosque silencioso. Los ojos del maestro se abrieron—no con rabia, sino con sorpresa. "¿Qué acabas de decir?" La respiración de Star era irregular, pero su agarre no se aflojó. "Dije que no quería que fuera una mente vacía como los demás. Yo elegí que mantuviera sus emociones." El aire parecía chisporrotear de tensión. Los demás—Kade, Lila, Nia, Jake, Luna, Gem, Henry, May y Eric—se quedaron congelados, observando en silencio atónito. "¿Tú elegiste ?" repitió el maestro lentamente, su voz llena de incredulidad. "¿Tú... elegiste ?" La marca de maldición en el cuello de Star ardió más intensamente. Podía sentir la magia de su maestro intensificarse—una amenaza suspendida en el aire como la hoja de una guillotina, lista para caer. "No tienes derecho a elegir,**" gruñó el maestro, su voz ahora atronadora. "Eres mío. Tu voluntad es mía. Tu vida es mía." Star apretó la mandíbula, su mente gritándole que retrocediera—pero su corazón negándose a obedecer. "Ya no," dijo Star suavemente. La magia del maestro estalló—una ola de energía oscura que lo lanzó hacia atrás. Golpeó el suelo con fuerza, la marca de maldición ardiendo tan violentamente que el dolor recorrió su cuerpo como fuego. Sus extremidades temblaban, pero se obligó a ponerse de rodillas, negándose a romper el contacto visual con el maestro. El maestro se alzó sobre él, su rostro una máscara de furia. "¿Quieres morir, Star?" se burló el maestro. "Porque eso es lo que estás pidiendo." Aliana intentó moverse, pero la magia del maestro la mantenía en su lugar—un oscuro zarcillo de sombra enrollado alrededor de su muñeca. La visión de Star se nubló por el dolor, pero su voz se mantuvo firme. "Si morir significa protegerla... entonces sí." Las palabras quedaron suspendidas en el aire, más pesadas que la magia del maestro. Los ojos de Aliana se abrieron, las lágrimas amenazando con caer, pero se mordió el labio para permanecer en silencio. Por primera vez en años, Star no era solo una marioneta. No era solo un sirviente sin mente. Estaba vivo. Los demás observaron con horror—su plan se estaba desmoronando, y Star acababa de firmar su propia sentencia de muerte. El maestro levantó una mano—la magia arremolinándose, lista para acabar con Star. Y entonces... La mano del maestro se mantuvo suspendida sobre Star, la magia oscura arremolinándose en sus dedos—la marca de maldición en el cuello de Star pulsando con tanta fuerza que parecía lista para quemar su piel. Pero antes de que el maestro pudiera atacar, una voz rompió el silencio tenso. "¡Alto!" Kade dio un paso adelante, colocándose entre Star y el maestro, sus piernas visiblemente temblando pero sus ojos fieros. "No es solo tu marioneta," dijo Kade, su voz quebrándose ligeramente pero fortaleciéndose con cada palabra. "Es nuestro amigo. Nuestro hermano.**" La cabeza del maestro se inclinó ligeramente—como un depredador curioso ante la repentina rebeldía de su presa. "¿Hermano?" repitió el maestro, la palabra sonando extraña en su boca. "¿Este chico patético—un hermano para ustedes?" Lila y Nia avanzaron después, colocándose al lado de Kade. "Sí," dijo Nia suavemente pero con firmeza. "Ya no está solo." Jake apretó los puños. "No vamos a dejar que lo lastimes." Luna, la más joven, tragó saliva. "Me dio un regalo... algo que me hizo sentir como si tuviera un hermano mayor." Sostuvo la pequeña piedra que Star le había dado, como si fuera un tesoro. Gem, Henry, May y Eric también dieron un paso adelante—ninguno de ellos guerreros, pero ninguno dispuesto a retroceder. "Ahora es uno de nosotros," dijo Gem. "Y protegemos a los nuestros." La magia del maestro estalló de nuevo—un pulso mortal de energía oscura—pero algo más parpadeó en su expresión. Confusión. Estas personas—estos extraños—estaban defendiendo a Star. Protegiéndolo. No tenía sentido. Star era solo una herramienta—una marioneta sin vida—un medio para un fin. No era digno de lealtad ni de amor. Y aun así... El agarre del maestro en la muñeca de Aliana se debilitó—solo por un segundo. Aliana lo notó. No dudó. Con toda la fuerza que tenía, se liberó, apartando el brazo del maestro y corriendo de regreso hacia Star—hacia los demás. El maestro parpadeó, su magia vacilando por un instante. "Tú—" empezó, pero Aliana ya estaba junto a Star, agarrando su brazo y ayudándolo a ponerse de pie. La visión de Star aún estaba borrosa por el dolor, pero al ver a sus amigos—a sus hermanos—de pie entre él y el maestro, algo dentro de él se agitó. "¿Por qué...?" susurró Star, su voz ronca. "¿Por qué están haciendo esto... por mí?" La mano de Aliana se apretó alrededor de la suya. "Porque ya no estás solo." El rostro del maestro se oscureció, su sorpresa transformándose en furia. "¿Se atreven a desafiarme?" rugió, su magia ahora descontrolándose. "Todos ustedes—van a sufrir por esto!" Pero esta vez... Star no se encogía. No estaba temblando. Estaba de pie—rodeado por las personas que lo llamaban familia. La furia del maestro crepitaba como una tormenta, la magia oscura arremolinándose violentamente alrededor de sus manos mientras enfrentaba a Star y sus amigos. Sus ojos, fríos y sin vida, recorrieron al grupo—pero lo que vio hizo que su ira ardiera aún más. No había miedo en sus ojos. No como él quería. No el terror paralizante al que estaba acostumbrado. Los puños de Kade estaban apretados, los labios de Lila tensos, e incluso Luna, la más joven, se mantenía firme. El maestro lo odiaba. Él necesitaba el miedo. Era como prosperaba—como destruía a los demás. "¿Se atreven a enfrentarse a mí sin temblar?" siseó el maestro, su voz un susurro mortal. "¿Creen que la lealtad y la amistad los salvarán?" Sin previo aviso, su mano se lanzó hacia adelante, y la marca de maldición en el cuello de Star estalló—no solo con dolor, sino con una magia cruel destinada a desgarrarlo desde dentro. Star cayó de rodillas, agarrándose el cuello mientras zarcillos negros de energía se arremolinaban a su alrededor, constriñendo su pecho, robándole el aliento. Su visión se nubló, y su cabeza parecía partirse en dos. No era la muerte—todavía no—sino algo peor: una muestra de la muerte. Un cruel punto intermedio. Un lugar donde Star podía sentir cómo se desvanecía—agonizantemente lento—mientras aún escuchaba todo a su alrededor. El maestro se burló. "Tus supuestos amigos no pueden salvarte ahora." Los demás se congelaron. La voz de Kade se quebró. "¿S-Star?" La valentía de Jake se hizo añicos, su mano temblando mientras daba un paso atrás. Luna apretó la piedra que Star le había dado, pero sus piernas no se movían. Ninguno de ellos podía procesar lo que estaban viendo—Star, retorciéndose de dolor, su cuerpo consumido por magia oscura—mientras el maestro se alzaba sobre él como un buitre. "Amigos," se burló el maestro, su voz goteando veneno. "Siempre están ahí—hasta que no lo están. Cuando fui traicionado por mis aliados más cercanos... por las personas en las que más confiaba... entendí la verdad." Su magia se retorció más profundamente dentro de Star, haciéndolo soltar un débil jadeo. "Las emociones son inútiles,**" dijo el maestro. "Amor, lealtad, amistad—todo lo que traen es dolor. Por eso creo marionetas. Esclavos. Ellos nunca me traicionan. Nunca me abandonan." La visión de Star se oscurecía, su cuerpo apenas capaz de moverse. El dolor era insoportable, pero de alguna manera, la soledad era peor. Sus amigos—sus hermanos—no venían hacia él. No porque no les importara. Sino porque estaban paralizados. Demasiado asustados. Demasiado perdidos en el shock. Y en ese horrible momento, al borde de la muerte... Star sintió cómo regresaba—esa sensación familiar y sofocante de estar solo. Como antes. Como siempre. Hasta que— Un calor repentino. Brazos rodeándolo con fuerza. Aliana. Ella no dudó. Se dejó caer de rodillas, abrazándolo con fuerza, sus lágrimas cayendo libremente sobre su hombro. "No te voy a dejar," susurró, su voz quebrándose. "Incluso si mueres—me quedaré justo aquí." Su agarre no se aflojó. Aunque la magia oscura quemaba el aire a su alrededor—aunque el poder del maestro seguía apretando como un lazo—Aliana no lo soltó. "Escúchame, Star," dijo entre sollozos. "No estás solo. Ni ahora. Ni nunca más." Star, aún atrapado en el cruel agarre de la marca de maldición, apenas podía levantar la cabeza—pero ese calor... esa promesa... Le estaba dando algo a lo que aferrarse. Una chispa de voluntad para vivir. La sonrisa del maestro vaciló, su magia aún desgarrando a Star—pero ahora, algo no estaba bien. Star debería haber estado cayendo en la inconsciencia—en ese estado medio muerto. Pero no lo estaba. Estaba resistiendo más de lo que debería. Por ella. Por ellos.