Después de un tiempo... Un sonido amortiguado vino desde afuera. La voz de Aliana, tenue pero firme, protestando contra el maestro. Algo se rompió dentro de Star. Sin pensar, su mano se movió hacia la manija de la puerta. No le importaba si eso lo mataba. Solo sabía una cosa: No iba a perderla. Star abrió lentamente la puerta — solo una rendija — lo suficiente para mirar sin hacer ruido. Su corazón latía tan fuerte en su pecho que temía que el maestro pudiera oírlo. Afuera, el aire estaba tenso. El cielo era de un gris profundo, el sol apenas asomándose entre las gruesas nubes sobre el bosque. Una brisa helada agitaba los árboles, pero Star apenas lo notó — toda su atención estaba en la escena que se desarrollaba ante él. El maestro estaba de pie con su mano aún sujetando el brazo de Aliana, su aura oscura girando débilmente a su alrededor como una sombra viviente. Sus ojos afilados y fríos estudiaban a Aliana como si fuera un juguete nuevo — algo que estaba ansioso por romper. Aliana, sin embargo, no se lo estaba poniendo fácil. No estaba llorando ni suplicando, estaba luchando. Su mandíbula estaba apretada, y su mirada era feroz. "No voy a ir a ningún lado contigo," dijo, su voz baja pero firme. "Pertenezco con Star." El maestro se rió — un sonido oscuro y vacío. "¿Pertenecer?" repitió con burla. "Él me pertenece. Igual que tú lo harás." Los puños de Star se apretaron a sus costados. El maestro se inclinó más cerca de Aliana, su voz un susurro — pero lo suficientemente fuerte para que Star lo oyera. "Tienes un fuego dentro de ti, eso es raro. Quizás lo rompa lentamente. Verlo parpadear... poco a poco." Aliana tiró de su brazo hacia atrás, pero su agarre solo se apretó más. Ella hizo una mueca de dolor pero no dejó de mirarlo fijamente. "No puedes retenerme," gruñó. "No soy una de tus marionetas." La sonrisa del maestro desapareció. "Lo serás pronto." La respiración de Star se atascó en su garganta. Su mente era una tormenta de miedo y rabia. Por primera vez en su vida, sintió algo más que miedo en presencia de su maestro. Era una sensación ardiente dentro de él que le hacía querer luchar contra su maestro. No lo entendía completamente, pero estaba ahí, hirviendo, creciendo más caliente con cada segundo que veía al maestro tratar a Aliana como si no fuera más que una posesión. Su mano volvió a cernirse cerca de la manija de la puerta. Quería salir corriendo, detener esto, tomar a Aliana y llevársela pero ¿qué podía hacer? Si el maestro lo notaba, todo habría terminado. Tenía que pensar. Entonces, Aliana miró hacia la casa, muy levemente, como si sintiera que Star estaba observando. Sus ojos — llenos de esperanza silenciosa — parecían suplicar: No te rindas conmigo. La mente de Star se aceleró — su maestro era demasiado fuerte para enfrentarlo solo. Pero ya no estaba solo. Por primera vez en su vida, tenía amigos — no, incluso hermanos aunque estuvieran bajo su hechizo en ese momento. Si podía romper su hipnosis, tal vez — solo tal vez — podrían unirse y salvar a Aliana. Sus manos temblaban mientras retrocedía de la puerta, su corazón golpeando contra sus costillas como un tambor. Cada segundo contaba. Corrió de vuelta dentro de la casa, su voz un susurro tembloroso. "Despierten... los necesito..." El grupo hipnotizado estaba de pie como estatuas, sus ojos vacíos y sin ver. Kade, Lila, Nia, Jake, Luna, Gem, Henry, May y Eric — todos sin vida, como marionetas en hilos invisibles. Star apretó los puños. No había roto un hechizo desde que tenía cinco años — cuando la crueldad del maestro le enseñó a nunca intentarlo otra vez. La cicatriz en su pecho aún latía cuando pensaba en ello. Pero esta vez... el miedo no lo paralizó. Se acercó primero a Kade. Su voz, aunque suave, tenía un destello de desafío. "Te libero... de mi hechizo." Nada ocurrió. Star tragó saliva. Su respiración se aceleró. Lo intentó de nuevo — más fuerte esta vez. "¡Yo... te libero!" Un leve ondular de magia oscura brilló alrededor del cuerpo de Kade — el vínculo de hipnosis retorciéndose y aflojándose. Y entonces, Kade parpadeó. Sus ojos, antes apagados y sin vida, recuperaron lentamente su brillo. "¿Qué... qué pasó?" murmuró Kade, frotándose la cabeza como si acabara de despertar de un sueño profundo. Star no respondió — no tenía tiempo. Corrió hacia Lila. "Y-yo te libero.... de... mi hechizo!" Otro ondular de magia — y Lila se tambaleó hacia adelante, jadeando. Uno por uno, Star se movió por el grupo — su voz volviéndose más fuerte, su miedo siendo reemplazado poco a poco por una chispa de algo más. Para cuando llegó a Eric — el último — ya no susurraba. "¡Los libero a todos de mi hechizo!" Una ola de energía oscura estalló desde él — como una cadena rompiéndose — y todos volvieron bruscamente a la vida. La confusión llenó la habitación. Parpadearon entre ellos, luego miraron a Star, cuyo pecho subía y bajaba con dificultad por el agotamiento. "¿Star...?" murmuró Lila, con los ojos muy abiertos. "¿Nos... liberaste?" Él no respondió. En su lugar, retrocedió tambaleándose, limpiándose el sudor frío de la frente. "Aliana..." dijo con dificultad. "El maestro... se la llevó." La habitación quedó en silencio. Entonces, el rostro de Jake se endureció. "¿Dónde está?" "Afuera... pero es demasiado fuerte — no puedo detenerlo solo." Kade crujió los nudillos. "Bueno, qué bueno que no estás solo." Gem añadió, "Somos tus amigos. No vamos a dejarte ni a ti ni a Aliana atrás." Luna tomó una pequeña piedra de la casa, sujetándola como un arma. "Lucharemos si es necesario." La garganta de Star se apretó. Por un momento, no pudo respirar — no por miedo, sino por la abrumadora calidez de tener a estas personas a su lado. No eran solo amigos. Eran familia. "Vamos," dijo Nia con firmeza. "Antes de que sea demasiado tarde."