Rei se transformó de inmediato en la Guerrera Lunar Negra al aterrizar, desatando el Tormenta del Creciente Lunar, haciendo que el Caníbal babeante perdiera el equilibrio por un instante. La siguió con un Bumerán Lunar. En el momento en que la bestia logró ponerse en pie otra vez, recibió el impacto del bumerán, reaccionando con un estremecimiento exagerado, casi teatral. El planeta aislado bajo sus pies pareció estremecerse ante la ferocidad de su ataque. La energía lunar de Rei se elevaba como una tormenta viva mientras el tiempo avanzaba, dejando claro cuánto había crecido tras derrotar a los comandantes. Cada vez que Deadbeat intentaba golpear, ella lo esquivaba con precisión calculada. Y aun así, incluso siendo golpeado una y otra vez por su propia presa, Deadbeat sonreía como un loco, como si aquello no fuera más que diversión. Aun así, por un momento, Rei parecía llevar la ventaja. Su velocidad era imposible de seguir. Se deslizaba entre su silueta colosal, apareciendo detrás de él en destellos de luz lunar. “¡Lunar Crescent Strike!” El ataque le abrió el pecho. Su túnica oscura se desgarró. Su piel —gris, enferma— siseó al quemarse. La sonrisa de Deadbeat se quebró apenas un instante. Su lengua larga salió al aire… probando su propia sangre por primera vez en lo que parecían años. Rei no se detuvo. “¡Lluvia del Barrido Fantasma Lunar!” Orbes de energía lunar comprimida cayeron como una tormenta, golpeándolo una y otra vez. Cada impacto sacudía el aire, la fuerza suficiente para agrietar la superficie del planeta, mientras Deadbeat parecía un payaso caído siendo apedreado por una multitud furiosa. Finalmente, con un grito de furia, Rei unió sus hachas, canalizando su poder lunar, y las lanzó directamente al estómago de Deadbeat, buscando terminarlo de una vez. El impacto retumbó como un trueno. La bestia retrocedió, sujetando las hojas luminosas clavadas en su abdomen. Por un instante sin aliento… silencio. Rei jadeaba, el sudor deslizándose dentro de su traje. Deadbeat bajó la mirada hacia las armas atravesándole el cuerpo… y lentamente… rió. La risa creció hasta convertirse en un gruñido. Y luego… en una carcajada completamente desquiciada. —“Eso fue… estimulante.” El corazón de Rei se hundió. Con un sonido húmedo y nauseabundo, Deadbeat arrancó las hachas de su propio cuerpo. La herida se cerró casi al instante, como si algo oscuro la cosiera desde dentro, con hilos de energía que reconstruían la carne. Se rió. —“Je… ja… JAJAJAJA.” La sangre de Rei se heló. Deadbeat se enderezó, crujió el cuello. —“Eso… me hizo cosquillas.” En un solo instante, su puño se estrelló contra su abdomen. El impacto la lanzó por el campo de batalla como si hubiera sido disparada. Rei tosió, expulsando sangre. Antes de que pudiera reaccionar, él ya estaba detrás de ella. La agarró del cuello y la estrelló contra el suelo con una violencia brutal. El golpe le arrancó la transformación, devolviéndola a su forma humana, frágil, expuesta. —“Espero que no pensaras que esto era una pelea justa.” La sonrisa de Deadbeat no tenía humanidad. Y entonces empezó. La golpeó sin piedad. Cada puñetazo, cada patada, hacía vibrar el planeta como si algo lo estuviera rompiendo desde dentro. El cuerpo de Rei se quebraba bajo la presión, su visión se fragmentaba en manchas borrosas mientras el asalto continuaba sin descanso. Pero lo peor no era el dolor. Era él. Deadbeat disfrutándolo. Reía después de cada golpe, como si estuviera escuchando música. Cuando la sangre le salpicaba las manos… la lamía con calma. —“Delicioso… voy a saborear cada pedazo de ti.” Rei apenas estaba consciente, pero intentó levantarse. Fue aplastada de nuevo. Su fuerza se desmoronaba. Estaba al borde del colapso, como si el tiempo mismo se le escapara entre los dedos. Su destino ya parecía escrito. Mientras tanto, Jim corría por el planeta desolado buscando a Heatsun y Moonsalt, con la mente ardiendo. Hasta que lo encontró. Un matadero grotesco. Estructuras hechas de huesos retorcidos, formando un laberinto de muerte. Cadenas colgaban del techo. Las paredes estaban cubiertas de jaulas… algunas vacías, otras aún manchadas con restos de “comidas” anteriores. El corazón de Jim golpeó con fuerza. Allí estaban. Heatsun y Moonsalt, encadenados a la pared, heridos, débiles… pero vivos. —“¡Papá! ¡Mamá!” —gritó Jim corriendo hacia ellos. Heatsun abrió los ojos con dificultad. —“Jim…?” Moonsalt esbozó una sonrisa débil. —“Has venido…” Jim destruyó las cadenas con energía Solar y Lunar, liberándolos con manos temblorosas. Los sostuvo, ayudándolos a ponerse en pie. Pero incluso mientras escapaban… Rei seguía allí. Sola. En la distancia, el eco de la risa de Deadbeat y los gritos de dolor de Rei atravesaban el aire. Jim respiraba con dificultad. —“Tengo que salvarla también… pero…” Su mirada volvió a sus padres, apenas capaces de mantenerse en pie. Sabía que si intentaba volver por ella, no había garantía de que Deadbeat no los recapturara. Ni siquiera podrían huir en ese estado. —“Maldita sea… ¿por qué? ¿Por qué tiene que ser así? ¿Por qué no puedo hacer las dos cosas?” Heatsun, incluso debilitado, habló. —“Salva a quien debas… no te preocupes por nosotros. Ya… hemos vivido lo suficiente.” Moonsalt asintió débilmente. Jim cerró los ojos, temblando. No había salida limpia. Ninguna decisión que no lo rompiera. Lágrimas cayeron. —“Yo… yo nunca quise esto. Pero si tengo que elegir… no lo sé… no lo sé… pero ahora… tengo que salvarlos a ustedes… porque ella lo lamentaría para siempre… si ustedes murieran por ella. Y yo… yo también lo lamentaría. Pero perderlos a ustedes… siendo mi responsabilidad… duele más.” Y eligió. Eligió abandonar a Rei. Subió a la nave con sus padres heridos, sin mirar atrás. Aceleró al máximo. Huyó como si el universo lo estuviera persiguiendo. … Horas después… Jim regresó a la base tras rescatar a sus padres. Henry y Marie los atendían con equipos médicos, respirando aliviados. —“Me alegra verlos de vuelta… nos preocupábamos por ustedes.” Pero unos minutos después, Henry preguntó: —“Por cierto… ¿y Rei?” El cuerpo de Jim se congeló. Heatsun y Moonsalt notaron su expresión. Jim se sentó en un rincón, los puños apretados, la culpa ahogándolo. “¿Por qué la dejé sola…?” Su voz salió rota. —“Me odio por haberme dado la vuelta… aunque fuera para salvar a mis padres. No sé qué debería haber hecho.” Henry y Marie se tensaron. Marie intentó calmarlo: —“Jim… hiciste lo correcto. Si te hubieras quedado, podrías…” —“¡Debería haber estado allí!” —estalló Jim—. “¡Ella confió en mí! ¡Y yo me fui!” Moonsalt posó una mano suave sobre su hombro. Jim se apartó. Heatsun habló, serio: —“Ella tomó su decisión, Jim. Si quieres compensarlo… prepárate para cuando vuelva. Si… es que vuelve.” El aire se volvió más pesado. Jim no aceptó esa posibilidad. No podía. Mientras tanto, en la base de Dark Void, Tim —aún disfrazado como Mighty Fighter— caminaba por los pasillos intentando reunir información. Se había alejado tanto infiltrándose que ya no sabía qué ocurría en Soluna. Entró a la sala del trono bajo el pretexto de un informe. Pero al girarse para irse, escuchó la voz de Dark Void hablando consigo mismo. —“Ha pasado tiempo desde que tuve entretenimiento real… y pensar que Deadbeat eligió a una terrícola como su próxima comida… esa mujer no podrá salir del Círculo de Vinculación. Su muerte es inevitable.” La sangre de Tim se heló. “Rei… está peleando con Deadbeat… ¿sola?” Su corazón golpeó con violencia. Deadbeat no era un simple enemigo. Era un monstruo que disfrutaba romper y devorar a sus víctimas. Si estaba atrapada allí… no había salida. Tim apretó los puños. Un año ocultándose ya no importaba. —“Basta de esperar.” Se dio la vuelta y salió a toda velocidad. … Horas después… Tim llegó a la base de Heatsun. Entró. Todos se giraron. Jim fue el primero. —“¿Qué haces aquí? ¿Vienes a burlarte de nosotros?” Tim exhaló. —“No hay tiempo. Tengo que…” Heatsun lo atacó. Bloqueo. —“No tenemos razón para confiar en ti.” Tim chasqueó la lengua… y se quitó la máscara. El silencio cayó. —“…¿Tim?” —susurró Jim. Heatsun abrió los ojos. Moonsalt salió herida al oír el ruido. Henry y Marie quedaron paralizados. Tim habló rápido, cortante: —“Rei está peleando con Deadbeat. Sola. Si no voy ahora, muere.” Jim palideció. —“…No.” Jim lo sujetó. —“Voy contigo.” Tim negó. —“No. Como hermano mayor, te lo prohíbo.” Jim se quedó helado. —“Deadbeat no es algo que puedas manejar. Si vienes, solo estorbas. Ya elegiste dejarla atrás… no me hagas perder tiempo salvándote también.” Las manos de Jim temblaban. Pero no respondió. Tim se fue. … Mientras tanto… Rei seguía luchando. Pero Deadbeat ya la estaba rompiendo. —“Eres fuerte… eso lo hace mejor.” La levantó del cuello. La mordió. La sangre brotó. Él la probó. —“Exquisita…” Rei ya no reaccionaba igual. Su respiración era débil. Fría. El mundo se alejaba. Sus labios temblaron. Una lágrima casi cayó. Pero la oscuridad la alcanzó antes de que pudiera terminar de respirar.