La visión de Rei se volvió borrosa mientras recuperaba lentamente la conciencia. El olor frío y metálico de la sangre llenaba el aire, mezclándose con el hedor podrido de carne en descomposición. Todo su cuerpo le dolía, la fuerza drenada por la paliza brutal. Intentó moverse, pero sus manos y piernas estaban atadas con cadenas, suspendida sobre una losa de piedra manchada de sangre. Toda la habitación estaba iluminada de forma tenue, revelando paredes decoradas con huesos y armas—un matadero. Su respiración se cortó cuando giró la mirada hacia adelante. Deadbeat estaba a unos pocos pies, afilando su enorme machete. Chispas saltaban con cada raspado de la hoja. Su sonrisa grotesca se ensanchó cuando la miró de reojo. Deadbeat: "Oh, ya estás despierta. Bien. Me gusta que mis comidas vean lo que ocurre antes de ser servidas." El corazón de Rei golpeaba con fuerza. Por primera vez en su vida, realmente se sintió indefensa. Había sobrevivido batallas imposibles antes, pero esta vez... no había salida. Luchó contra las cadenas, pero era inútil. Su cuerpo se negaba a responder. Su mente gritaba por alguien—cualquiera—que la salvara. Pero no había nadie. Nadie excepto él. "Tim..." El nombre se le escapó entre los pensamientos mientras cerraba los ojos. Había negado esos sentimientos durante tanto tiempo, pero en ese instante, al borde de la muerte, entendió la verdad. Había desarrollado una necesidad inexplicable por Tim. De algún modo podía entenderlo justo ahí. Otras veces no comprendía por qué el sacrificio de él le dolía tanto. Ella, que normalmente controlaba bien sus emociones, se encontraba a menudo distraída y, a veces, soñaba con él sin haberlo contado jamás a nadie. A veces regresaba como un recuerdo doloroso. Su primer encuentro hacía 15 años se repetía en su mente una y otra vez. Pero siempre intentaba empujarlo lejos y se enfocaba más en las batallas, en cuidar a Jim y proteger Soluna, para distraerse de esas pesadillas recurrentes. Una lágrima resbaló por su mejilla mientras ahora no tenía escapatoria de ese único recuerdo, ninguna fuente de distracción. Sabía que Tim ya no estaba. Y probablemente lo encontraría en el más allá. Sus pensamientos giraron en ese vacío. "Por fin voy a encontrarte... Tim... después de tanto tiempo... Perdón... pero... no pude cumplir... mi petición de proteger... Soluna." "Pero aun así, hice lo mejor que pude. Creo que... estoy siendo castigada por mi pecado del pasado al ser... devorada... por..." "Pero-pero otra vez, y-yo... no quiero morir así. T-tengo miedo, Tim... por primera vez... en mi vida... por favor... es... ah..." En el mundo real... Rei estaba casi en estado de coma, lágrimas débiles cayendo mientras Deadbeat solo lamía su lengua intentando saborear su sangre. "Ummm... la carne terrícola es realmente sabrosa." Mientras tanto... Tim entró al planeta de golpe a toda velocidad, su armadura brillando blanca bajo el cielo rojo tenue. Su respiración era pesada mientras escaneaba el área. Pero Rei ya no estaba. Su corazón se detuvo. Lo único que quedaba era el suelo destruido y... Sangre. Tim apretó los puños, su cuerpo temblando. Tim (pensando): "No... llegué tarde... yo..." Entonces encontró un rastro de sangre**.** Era la sangre de Rei. Sus sentidos solares se agudizaron, guiándolo directamente hacia ella. Ni siquiera pensó—corrió. Más rápido de lo que había corrido en toda su vida. Mientras corría, una realización aplastante lo golpeó como una tormenta. Había desarrollado sentimientos desconocidos por Rei. El recuerdo de su primer encuentro cruzó su mente. Recordó cuando tenía 10 años y Rei 7, la vio como su opuesto exacto. Cómo se interesó en conocerla. Rei era sombría y odiaba el mundo, pero él intentó decirle que había muchas cosas por las que valía la pena vivir. Incluso compartió su sándwich con ella, lo que la sorprendió. Ella siempre parecía preferir la soledad, pero él la seguía, intentando conocerla mejor y hacerla sentirse más viva. Después de eso reconoció:- Siempre había admirado su fuerza, siempre pensaba en ella, siempre sentía algo más—pero lo enterró bajo su rivalidad. Siempre sintió una conexión destinada con ella. Como si se completaran. Pero ahora... Si la perdía ahora, no se lo perdonaría jamás. Apretó los dientes. "La salvaré. Pase lo que pase.****" En El Matadero La respiración de Rei salía en jadeos débiles mientras Deadbeat se acercaba arrastrando el machete por el suelo. Deadbeat: "Empecemos, ¿sí?" Con una risa nauseabunda, extendió la mano y le arrancó la armadura, dejándola indefensa y completamente expuesta a su mirada retorcida. Rei (débil): "Tú... monstruo..." Deadbeat se lamió los labios, levantando el machete. Luego le lamió la cara y los brazos de forma maníaca diciendo. "Será interesante." Deadbeat: "Ahora... vamos a cortarte en pedazos." De repente— ¡BOOM! Todo el matadero tembló violentamente cuando algo explotó atravesando la pared. Una luz blanca cegadora inundó la habitación. Deadbeat apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que un rugido furioso llenara el aire. Tim: "¡¡ALÉJATE DE ELLA!!!" En un instante, Tim se estrelló contra Deadbeat con un puñetazo impulsado por energía solar, lanzándolo por toda la sala. Deadbeat (tosiendo): "Qué... el-" Tim no esperó. Cortó las cadenas de Rei con un solo golpe de su Solar Saber. Finalmente estaba libre**.** Su corazón le dolió al verla así—golpeada, sangrando, completamente vulnerable. Se quitó su capa exterior y la envolvió alrededor de ella, protegiendo su cuerpo, mientras se mantenía en guardia. Tim (suavemente): "Estoy aquí... ya estás a salvo." La visión de Rei era borrosa, pero podía sentirlo. El calor de sus brazos, el sonido de su voz. Sonrió débilmente. Rei (susurrando): "...Tim? ¿De verdad eres tú...? ¿realmente te encontré... estoy en el más allá... contigo?" El agarre de Tim se tensó. Tim (rechinando los dientes): "Sigues viva y estoy aquí de verdad, en carne y hueso. De alguna forma sobreviví aquella vez, no morí y no voy a dejar que él te toque otra vez. Lo juro." Detrás de ellos, Deadbeat se levantó, crujiéndose el cuello. Deadbeat: "...Ja. Así que el Guerrero Solar es tu amante. ¿Y además un terrícola?" (escaneando sus datos con su dispositivo) Los ojos de Tim ardieron de furia. Tim: "Cállate." Deadbeat se lamió los labios, su hambre creciendo. Deadbeat: "Ya veo... ahora quiero comérmelos a los dos." _ _ _ El cuerpo de Tim se tensó mientras se colocaba entre Deadbeat y Rei, su Solar Saber firmemente sujetado. Su mente corría— "Tengo que sacarla de aquí." Deadbeat, sacudiéndose el polvo, soltó una risa profunda y siniestra. Deadbeat: "Así que, Tim... o debería decir, ¿Mighty Fighter?" Los ojos de Tim se abrieron de golpe. Tim (pensando): "No puede ser... ¿cómo lo sabe?" Deadbeat se lamió los labios, sus dientes afilados como cuchillas brillando bajo la luz tenue del matadero. Deadbeat: "¿Creíste que podrías engañarme? Por favor. Tu estilo de pelea, tu firma de energía... incluso la forma en que caminas—supe que eras tú en el momento en que vi a Mighty Fighter." Tim apretó los puños. Así que Dark Void no se lo dijo. Deadbeat lo dedujo solo. Deadbeat: "Pero no te preocupes. Guardé tu pequeño secreto... quería ver cuánto tiempo seguirías jugando a este juego." Su sonrisa se ensanchó. Deadbeat: "Pero ahora se acabó el juego." Tim sabía que no podía enfrentarlo directamente porque Rei no podía ni moverse y el poder de Deadbeat era abrumador. Así que, sin dudarlo, Tim levantó a Rei en brazos y saltó hacia atrás, atravesando una puerta lateral. Deadbeat soltó una risa maniaca. Deadbeat: "¿Huyendo? ¡Perfecto! ¡Eso hace la caza más divertida!" Tim no respondió. Se lanzó por los corredores oscuros tipo laberinto del matadero, calculando cada posible ruta de escape. Rei se movió ligeramente en sus brazos. Rei (débil): "...Tim..." Tim: "Resiste. Nos sacaré de aquí." Rei (débil): "¿Tú... eras... Mighty... Fighter... que peleó... conmigo?" Tim: "Sí." Rei (débil): "Me... alegra... saber... que... eras... tú..." Tim: "Esta vez no te dejaré sola ni te perderé. Saldremos de esto juntos." Podía sentir su latido—débil, pero aún luchando. Eso era suficiente para seguir. Deadbeat acechaba por los pasillos como un depredador. Olfateaba el aire, su hambre creciendo. Deadbeat: "Puedes correr, pero no puedes esconderte." De repente, las luces parpadearon. Un zumbido mecánico bajo llenó el aire. El sistema de seguridad se había activado. Tim había encontrado el panel de control y lo estaba usando a su favor. Deadbeat: "...Astuto chico." Puertas metálicas gigantes se cerraron de golpe detrás de Deadbeat, encerrándolo en una sala. Pero Deadbeat no se inmutó. Con un simple movimiento de sus garras, rasgó el metal como papel. Deadbeat: "Buen intento." Tim cargó a Rei por los pasillos, su mente corriendo. Tim (pensando): "Tengo que esconderla en un lugar seguro mientras peleo con él." Encontró una pequeña sala de almacenamiento con equipo viejo. Con cuidado, la dejó allí y susurró: Tim: "Quédate aquí. Pase lo que pase, no te muevas." Rei agarró débilmente su brazo. Rei: "Tim... no te vayas... yo... no quiero... perderte... otra vez... tengo miedo... de esta... pesadilla..." Tim dudó, luego apretó suavemente su mano. Tim: "Volveré. Lo prometo." Cerró la puerta y volvió corriendo hacia el Cannibal. Deadbeat: "Por fin. Ya me aburría." Tim exhaló lentamente, sujetando su Solar Saber. No más huir. Tengo que pelear. Se mantuvo firme, activando su transformación. Frente a él, Deadbeat sonrió—su enorme figura dominando el matadero. Deadbeat: "¿Ya no huyes? Bien. Tenía hambre." Sin aviso, Deadbeat saltó. Su mano con garras cortó el aire directo al cuello de Tim. Tim apenas esquivó, rodando a un lado. Contraatacó con su Solar Saber, pero Deadbeat atrapó la hoja con la mano desnuda. Tim (impactado): "¿Qué?!" Deadbeat apretó, rompiendo el ataque en chispas, y lo golpeó de vuelta con el dorso de la mano. Tim salió volando, estrellándose contra una estructura metálica. Deadbeat: "Eres demasiado débil, chico. Debiste quedarte escondido." Tim se limpió la sangre del labio mientras se detransformaba. _ _ _ Entonces volvió a cargar, retransformándose, atacando a toda velocidad con una lluvia de cortes solares. Pero Deadbeat se reía mientras recibía cada golpe. Deadbeat: "¿Crees que el dolor me importa?" Lo agarró en medio del ataque y lo estampó contra el suelo. El piso se agrietó. Tim tosió, sin poder respirar bien. Deadbeat se inclinó sobre él, lamiéndose los labios. Deadbeat: "Quizás empiece por tus brazos. Me pregunto si los terrícolas machos saben diferente a las hembras." Levantó la mano con garras para arrancar la armadura solar de Tim— —cuando de repente, una chispa de energía desconocida explotó desde Tim. Un pulso profundo de poder lo lanzó hacia atrás. Tim brilló débilmente, pero no era solo energía solar. Era otra cosa. Algo que ni él mismo entendía. Tim (confundido): "...¿Qué... es esto?" Deadbeat gruñó, pero por primera vez vaciló. Esto no era normal. Esto estaba más allá de su comprensión. Antes de que Tim pudiera procesarlo, Deadbeat soltó un gruñido molesto. Deadbeat (murmurando): "Tch... no me gustan las sorpresas." Y se retiró hacia las sombras, frustrado. Tim se quedó inmóvil, jadeando, detransformado. Sin entender esa energía.