Las manos de Star temblaban levemente, su mente corriendo sin control. La promesa de Aliana resonaba en su cabeza-"No me iré." Pero entonces, como una sombra arrastrándose sobre una llama vacilante, la voz de su maestro volvió a abrirse paso en sus pensamientos. "Nunca confíes en personas con emociones, Star." "Solo quieren quitarte cosas: tus amigos, tu seguridad." "La única persona en la que puedes confiar... soy yo." Su mirada se endureció por un momento, aunque su rostro permanecía tan vacío como siempre. "Podrías... estar mintiendo," susurró Star, aún evitando mirarla. "Podrías estar intentando... quitármelos." El corazón de Aliana se hundió. No solo tenía miedo-estaba programado para creer que la confianza era un arma. El aire entre ellos se volvió pesado. Se dio cuenta de que las palabras no serían suficientes. Entonces sus ojos recorrieron la habitación tenue-hasta posarse en unas esposas oxidadas colgadas de un clavo en la pared. Una idea la golpeó-arriesgada. Respiró hondo y tomó las esposas. "Star," dijo suavemente, "¿dónde está la llave?" Star parpadeó, confundido. "¿Llave?" Aliana asintió. "Sí. De estas." Su mano temblorosa se deslizó dentro de su capa y sacó una pequeña llave desgastada. "El maestro dijo que son para... malos amigos... si intentan huir." Aliana apretó los labios-claro. Pero no dudó. Con un clic metálico, cerró una de las esposas alrededor de su propia muñeca. Luego extendió la otra hacia Star. "Enciérrate." La expresión de Star no cambió-pero su cuerpo se tensó, su mente claramente luchando por entender. "¿Por qué...?" preguntó. La voz de Aliana fue tranquila, pero firme. "Si realmente intento engañarte... no me ataría a ti, ¿verdad?" Sacudió ligeramente la cadena, que tintineó entre ellos. "Si estamos atados... no puedo huir de ti." Star miró la esposa abierta durante un largo momento. Sus dedos temblaban. Era una prueba extraña de confianza-una que no comprendía. Pero... "Está bien." La esposa se cerró alrededor de su muñeca. Por primera vez-estaban unidos. Un silencio permaneció entre ellos, roto solo por el leve tintinear de la cadena al moverse. La luz se había atado a la oscuridad en busca de equilibrio. Este fenómeno se conocería como: "Atado por la Luz y la Oscuridad." Aliana tiró suavemente de la cadena. "Vamos," dijo en voz baja. "Tenemos que liberar a mis amigos." Star se estremeció ante la palabra "liberar"-pero no se resistió. El campamento estaba en un silencio sepulcral. Las brasas moribundas de la fogata proyectaban una luz inquietante y parpadeante sobre las tiendas. Aliana avanzaba con cuidado, procurando que la cadena no hiciera demasiado ruido. Los "amigos" hipnotizados de Star los seguían en su habitual trance silencioso y sin expresión. Cuando llegaron al claro, Star se detuvo. Su mano, unida a la de Aliana, se cerró en un puño. "No quiero... no quiero estar solo," murmuró otra vez. Aliana lo observó con atención, su voz suave pero firme. "No lo estarás." Sus dedos temblaron. Lentamente, con su mano libre, levantó dos dedos-y con una voz vacilante, pronunció un hechizo: "Libérense." Una tenue niebla oscura pareció desenredarse de los cuerpos de los diez amigos de Aliana. Uno por uno, sus expresiones vacías se suavizaron-sus ojos parpadearon-antes de que todos cayeran suavemente en un sueño profundo sobre el suelo. La respiración de Star era inestable. Se quedó allí, mirando los cuerpos inmóviles. No se habían ido. Pero... ya no eran sus "amigos". Aliana apoyó suavemente una mano sobre su hombro. "Lo lograste." Star no se movió. No habló. Solo miró. Aliana corrió rápidamente hacia su tienda, escribió una nota: "Me fui a casa temprano-un asunto familiar urgente. ¡No se preocupen por mí!" La dejó en su saco de dormir, asegurándose de que sus amigos no entraran en pánico al despertar. Luego regresó junto a Star-sus muñecas aún unidas-y susurró: "Vámonos." La luna brillaba alta mientras atravesaban el bosque. La casa estaba tal como la habían dejado-vacía, silenciosa... pero aún cargada con la presencia del maestro. Cuando se detuvieron en la entrada, la voz de Star rompió el silencio. "Aún necesito... nueve amigos más." El corazón de Aliana se hundió. No veía a las personas como personas-solo como objetos para la aprobación de su maestro. "No como compañeros," añadió sin emoción. "Solo... para el Maestro... para que no me castigue." La cadena entre ellos tintineó suavemente. Aliana apretó la mandíbula. Había llegado tan lejos-pero ¿cómo evitaría que reuniera más "amigos"... sin devolverlo al miedo? La tenue luz de la luna se filtraba por las ventanas agrietadas del sombrío hogar de Star, proyectando largas sombras inquietantes sobre las frías paredes de piedra. El aire estaba cargado de silencio-excepto por el leve tintinear de las esposas que los mantenían unidos. Star estaba sentado rígido en una esquina, con las rodillas contra el pecho, su mano libre tirando del borde de su capucha como si intentara desaparecer. Su expresión seguía vacía-ojos apagados y sin vida-pero el leve temblor en sus dedos le decía a Aliana que algo más profundo se agitaba dentro de él. Ella se arrodilló a su lado, la cadena tintineando suavemente. "Por cierto... ¿cómo te llamas?" preguntó Aliana. "Star," susurró con torpeza. Aliana respondió: "Yo soy Aliana." Luego, unos segundos después... "Star," susurró con cuidado, "tenemos que irnos de aquí... antes de que tu maestro regrese." Él no movió la cabeza, pero su mirada se desvió ligeramente hacia ella, lo suficiente para que notara el destello de miedo oculto tras su expresión vacía. "No puedo," dijo con tono plano. "Porque si no me encuentra... me matará." El corazón de Aliana se apretó. "¿Matarte?" Star asintió lentamente, bajando ligeramente su capa para revelar una marca oscura y deformada grabada en el lado de su cuello. Se retorcía como una serpiente, latiendo débilmente-como si estuviera viva. "Es una marca de maldición," explicó Star con voz hueca. "El maestro puede acabar conmigo cuando quiera... incluso desde lejos." Las lágrimas rodaron por el rostro de Aliana, pero las limpió rápidamente al darse cuenta- No solo estaba controlado mentalmente-estaba atado físicamente a la voluntad de su maestro. Por primera vez, Star giró un poco la cabeza hacia ella. "Huir no es una opción," murmuró. "El maestro lo sabrá." La mente de Aliana giraba. No podía dejarlo allí-pero si huían, tal vez Star ni siquiera sobreviviría. ¿Y si se quedaban? El maestro volvería en dos días, esperando diez nuevos "amigos". La cadena tintineó suavemente cuando Aliana extendió la mano, temblorosa pero decidida. Sin pensarlo- lo abrazó. Un abrazo fuerte, cálido. Star se quedó rígido. Todo su cuerpo se tensó, como si su contacto fuera algo extraño-desconocido-como si nunca antes alguien lo hubiera abrazado. No sabía qué hacer con su mano libre-quedó suspendida en el aire detrás de ella, sin saber si apartarla... o acercarla. Aliana susurró contra su hombro: "No te vas a librar de mí tan fácilmente, con marca de maldición o sin ella. Lo resolveremos. De alguna manera." La respiración de Star se entrecortó. El calor del abrazo... el consuelo... era una sensación que no reconocía aún... pero por alguna razón, esta vez no lo aterraba. No la abrazó de vuelta. No habló. Pero tampoco se apartó.