Continuaron su búsqueda. Aliana se acercó a un grupo de adolescentes que charlaban junto a una fuente-tres chicas y dos chicos, todos de su edad. "¡Hola!" los saludó con su mejor sonrisa. "Estamos buscando nuevos amigos que quieran unirse a nosotros. Es como un... juego." Uno de los chicos alzó una ceja al ver las esposas que la unían a Star. "Eh... ¿por qué están atados?" preguntó con una sonrisa burlona. Los demás rieron. Aliana soltó una risa nerviosa. "¡Es parte del juego!" dijo. "Como un ejercicio de confianza." Las chicas intercambiaron miradas divertidas. "Suena raro," murmuró una. El otro chico se encogió de hombros. "Gracias, pero estamos ocupados." La sonrisa de Aliana vaciló. "Oh... está bien." Star permaneció en silencio, su rostro oculto e inexpresivo-pero su corazón se hundió un poco más. Otro rechazo. Otro recordatorio de las palabras de su maestro. Las personas con emociones solo se preocupan por sí mismas. Aliana suspiró suavemente, pero no se rindió. Tiró de Star para alejarse del grupo, su mente trabajando rápidamente. Necesitaban un nuevo plan. ---- Mientras caminaban por una calle más tranquila, Aliana vio a un hombre mayor sentado frente a una pequeña panadería. Estaba encorvado, dando migas a un gato callejero. Su ropa era sencilla y sus ojos cansados, pero amables. Aliana vio una oportunidad. "Hablemos con él," susurró. Star se tensó. "Es... viejo," murmuró confundido. "¿Por qué querría ser mi amigo?" Aliana le sonrió levemente. "La amistad no tiene edad, Star." Se acercó al hombre. "Buenas tardes, señor," dijo con educación. "Perdone la molestia, pero mi amigo y yo estamos buscando personas que quieran... unirse a nosotros." El hombre alzó una ceja. "¿Unirme?" preguntó con voz ronca pero amable. "¿Para qué?" Aliana dudó un momento y respondió con cuidado. "Es difícil de explicar... pero se trata de formar lazos-lazos verdaderos." El hombre soltó una leve risa. "Ya veo," dijo, arrojando otra miga al gato. "¿Y este joven?" preguntó, señalando a Star. Star se tensó. No sabía qué decir. Aliana intervino rápidamente. "Él... necesita amigos," dijo en voz baja. "No cualquiera-personas que realmente se preocupen." La mirada del hombre se suavizó. Pero luego se volvió seria. "Admiro tu espíritu, joven," dijo con calma. "Pero temo que no soy el amigo que buscan. Mis días de hacer nuevos lazos ya pasaron." El corazón de Aliana se hundió. Star bajó la cabeza-otro rechazo. El hombre suspiró. "Pero," añadió, "espero que encuentren lo que buscan. Parece... que él lo necesita." Aliana le dio las gracias en voz baja. Se alejaron de la panadería-el gato aún comiendo migas. La voz de Star volvió a sonar vacía. "Estamos perdiendo el tiempo." Aliana apretó los puños. "No, no lo estamos," insistió. "Solo tenemos que seguir intentando." Pero cada vez era más difícil. ---- La noche se profundizó. Hablaron con más personas-un par de artistas ambulantes, un grupo de panaderos cerrando su tienda e incluso una chica que pintaba un mural. Nadie aceptó. Algunos estaban ocupados. Otros no entendían. Algunos... simplemente no querían. El miedo de Star crecía con cada rechazo. Imaginaba la sonrisa torcida de su maestro. La marca ardiendo. El dolor. Y sobre todo-volver a estar solo. "Aliana..." dijo finalmente, con la voz tensa. "Es inútil." Aliana se giró bruscamente, con lágrimas en los ojos. "¡No lo es!" respondió con fuerza. "¡Deja de pensar así!" Star se estremeció. Aliana se calmó. Tocó suavemente su muñeca-la unida a la suya por las esposas. "Aún tenemos tiempo," susurró. "Tenemos esta noche. Tenemos mañana." La respiración de Star se calmó un poco-aunque el miedo seguía ahí. ---- Entonces- Una voz los llamó desde atrás. "Oye-¿qué están haciendo?" Se giraron. Un chico, de unos 16 años, con cabello oscuro despeinado y una sonrisa traviesa, estaba con los brazos cruzados. Detrás de él había dos chicas-una rubia de cabello corto y otra de piel oscura con ojos verdes brillantes. El chico sonrió. "Los he visto hablando con todo el mundo toda la noche," dijo. "¿Son parte de algún club secreto o algo así?" Aliana parpadeó. Star se quedó inmóvil. El chico se acercó, observando las esposas. "¿Y esto?" preguntó divertido. Aliana tragó saliva. "Es una larga historia, pero-" "Estamos buscando amigos," soltó Star de repente. Incluso Aliana se sorprendió. El chico alzó una ceja. "¿Amigos?" Aliana asintió. "Sí... amigos de verdad." Los tres adolescentes intercambiaron miradas. La chica rubia se encogió de hombros. "Bueno... estamos algo aburridos," dijo. El chico sonrió. "Está bien-jugaremos a su juego." El corazón de Star dio un salto. "¿Estos... eran amigos?" "¿O era otro truco?" Aliana sonrió. "Gracias," dijo suavemente. "Son los primeros tres que aceptan." El chico rió. "Supongo que somos así de geniales." Los dedos de Star se apretaron sobre la cadena. Apenas podía creerlo. Por un segundo, levantó la mirada-realmente los miró. No parecían monstruos. Solo... personas. Personas curiosas. El aire nocturno era más fresco ahora, una suave brisa recorría las calles cada vez más silenciosas. El bullicio del pueblo se había convertido en un murmullo lejano, y solo unos pocos caminantes nocturnos seguían fuera. Star miraba fijamente a los tres adolescentes frente a él-el chico de cabello desordenado y sonrisa juguetona, la chica rubia de expresión distante y la chica de piel oscura con ojos verdes brillantes, que parecía la más curiosa. Aliana rompió el silencio. "Entonces... ¿cómo se llaman?" preguntó, intentando mantener viva la chispa de esperanza. El chico sonrió. "Soy Kade," dijo, cruzándose de brazos. "Y ellas son mis amigas, Lila y Nia." La chica rubia, Lila, simplemente asintió. "Hola." Nia sonrió levemente. "Encantada de conocerlos...?" Se quedó esperando sus nombres. Aliana respondió rápido. "Soy Aliana... y él es Star." Kade inclinó la cabeza. "¿Star? Nombre raro." Star se tensó ligeramente. Aliana le lanzó una mirada de advertencia, pero Star permaneció en silencio-su mente llena de dudas. ¿Así se sentía la amistad? ¿Bromas y comentarios? No estaba seguro. "En fin," intervino Aliana, "estamos jugando una especie de juego donde necesitamos reunir a nueve personas más. Ustedes tres son los primeros." Kade rió. "¿Y qué ganamos si jugamos? ¿Hay premio?" Star parpadeó. ¿Premio? Su maestro nunca ofrecía premios-solo castigos... o, como mucho, fideos instantáneos. Aliana rió suavemente. "El premio es... la amistad." Kade la miró, luego a Star, luego a las esposas. "Ustedes son raros." Pero no había hostilidad en su voz-solo diversión.