Mientras caminaban juntos por las calles tranquilas, Aliana mantenía un ojo atento en Star. Él estaba rígido, con la capucha aún baja cubriéndole el rostro. Pero se estaba moviendo — dando pequeños pasos vacilantes junto a los tres nuevos "amigos". Kade seguía haciendo preguntas al azar — como por qué Star siempre parecía tan serio, por qué estaban esposados, y si Star alguna vez había sonreído. Star no respondió a ninguna de ellas. Nia, por otro lado, lanzaba miradas furtivas y preocupadas al cuello de Star, donde el tenue brillo de la marca de maldición apenas era visible bajo su cuello. No dijo nada, pero Aliana notó su curiosidad. Lila se mantuvo mayormente callada, más concentrada en enrollar un mechón de su cabello que en la conversación — aunque sí le preguntó a Aliana: "¿Por qué es tan importante tener exactamente nueve amigos?" Aliana dudó por un segundo. "Es complicado." Finalmente, llegaron a una parte pequeña y apartada del pueblo — un parque abierto con algunos bancos vacíos y una vista del bosque más allá. Era tranquilo allí — el tipo de tranquilidad al que Star estaba acostumbrado. Se sentía más cómodo, aunque la presencia de los tres adolescentes seguía inquietando su mente. No eran sin mente. No eran como sus "amigos" en casa. No sabía qué hacer con eso. Aliana, percibiendo su incomodidad, tiró suavemente de la cadena entre ellos. "Star... ahora tenemos tres. Es un buen comienzo, ¿no?" Star no respondió. En cambio, susurró: "Aún necesitamos seis más." Kade se dejó caer dramáticamente en un banco, probablemente escuchando el susurro. "Entonces... ¿dónde planean encontrar a los otros seis?" Aliana abrió la boca para responder — pero Star habló primero. "Yo... no lo sé." Y por un breve segundo, su voz tuvo un destello de algo — ¿miedo? Kade parpadeó. "Bueno... eso es tranquilizador." Nia le lanzó una mirada molesta. "Kade." Mientras el grupo estaba sentado en el parque, Aliana se giró hacia Star, manteniendo su voz suave. "Esta vez no estamos solos," susurró. "Ahora tenemos tres — y encontraremos más." Los ojos de Star se encontraron con los de ella. "¿Y si no lo hacemos?" preguntó, su voz como un hilo frágil. Aliana apretó la cadena. "Entonces encontraremos otra forma. Juntos." El corazón de Star se estremeció. Juntos. Una palabra que su maestro nunca usaba. Kade de repente aplaudió. "¡Bien! Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Solo vamos a vagar hasta toparnos con otras seis personas?" Aliana suspiró. "Algo así." Star permaneció en silencio — su mente fijada en la marca de maldición. Y por primera vez, se preguntó... ¿Era esto lo que se sentía como la esperanza ? El tiempo se estaba acabando. Y aun así — una chispa permanecía. La quietud del parque se rompió de repente con el sonido de pasos apresurados. Un chico, de unos 17 años — la misma edad que Star — apareció corriendo, con el pecho agitado y los ojos moviéndose en pánico. Su cabello corto y castaño estaba pegado a su frente por el sudor. Sin decir palabra, se lanzó bajo el tobogán del parque, presionándose contra las sombras. "No... digan... ni... una palabra," siseó al grupo, su voz temblorosa pero urgente. "Por favor... ni una palabra a la policía." Kade parpadeó, claramente sorprendido. "Espera, ¿qué—" Antes de que pudiera terminar, dos policías uniformados aparecieron en el borde del parque, escaneando el área con linternas. "¡Oigan, chicos!" ladró uno de los oficiales. "¿Vieron a un chico correr por aquí? Cabello castaño, de esta altura?" Señaló su hombro. El corazón de Aliana latió con fuerza. Podía sentir a Star temblando a su lado — su muñeca esposada tirando ligeramente de la de ella. Su cabeza estaba baja, su respiración superficial. Él cree que lo matarán. El miedo en sus ojos era puro — como si cualquier figura de autoridad significara peligro. La influencia de su maestro aún lo perseguía. Aliana dio un paso al frente rápidamente, forzando una sonrisa confiada. "Sí," dijo, señalando vagamente hacia el otro extremo del parque. "Fue por ahí — parecía dirigirse al bosque." Los oficiales entrecerraron los ojos. Uno de ellos miró a Star — a las esposas. "¿Qué está pasando aquí?" preguntó el segundo oficial con sospecha. "¿Por qué están ustedes dos... atados?" Star se estremeció, su mente acelerándose — ¿lo arrestarán por esto también? ¿el maestro se enterará? ¿morirá aquí mismo? Pero Aliana, sin perder el ritmo, soltó una risa nerviosa. "¿Oh, esto?" levantó sus muñecas unidas. "Es solo un juego tonto. ¡Un ejercicio de confianza! Ya saben, cosas de trabajo en equipo." Kade, captando la idea, sonrió con picardía. "Sí. Están tratando de ver cuánto tiempo pueden permanecer atados sin volverse locos." Los policías intercambiaron miradas escépticas — pero después de una pausa, el primero murmuró, "Adolescentes..." sacudiendo la cabeza. "No se metan en problemas," añadió el segundo. Y con eso, se dieron la vuelta y se dirigieron hacia el bosque. En el momento en que se fueron, Star retrocedió tambaleándose, aún temblando, su rostro pálido. "Ellos... no me mataron..." susurró, más para sí mismo que para los demás. Aliana apretó suavemente su mano. "Claro que no." Desde debajo del tobogán, el chico salió lentamente, sacudiéndose el polvo de su chaqueta desgastada. Sonrió al grupo. "Me salvaron la vida." Aliana inclinó la cabeza. "Entonces... ¿cuál es tu historia?" El chico metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros. "Me llamo Jake. Soy un... ladrón, supongo." La expresión de Star no cambió, pero su cuerpo se tensó ante la palabra. "¿Un ladrón?" repitió Nia, levantando una ceja. Jake sonrió. "No le robo a cualquiera — solo a los ricos. Tienen más que suficiente dinero, así que unos cuantos billetes menos no los matarán." Kade se rió. "Entonces... ¿un ladrón noble ?" Jake se encogió de hombros otra vez. "Algo así. Tengo que comer de alguna forma." Aliana lo estudió con cuidado. Era arrogante — pero su ropa desgastada, sus zapatos gastados y la ligera oquedad bajo sus ojos le decían que no robaba por diversión. Estaba sobreviviendo. La mirada de Jake volvió a Star, deteniéndose en las esposas. "Entonces, ¿cuál es tu historia? ¿Eres un fugitivo o algo así?" Star no respondió. Su mente aún estaba dando vueltas por el encuentro con la policía, su miedo al maestro y el hecho de que personas como Jake siquiera existieran — personas que rompían reglas para sobrevivir, no porque se les ordenara. Aliana intervino. "Estamos... reuniendo amigos." Jake levantó una ceja. "¿Amigos?" "Nueve de ellos," dijo Aliana suavemente. "Ahora tenemos cuatro." Jake parpadeó, luego soltó una pequeña risa. "Eso es lo más raro que he escuchado en toda la semana... pero oye, les debo una por no delatarme." Sonrió. "Me apunto." El estómago de Star se retorció. Otro amigo. No controlado mentalmente. No silencioso ni obediente. Sino otra persona con emociones, opiniones e imprevisibilidad. Lo inquietaba — pero también... le intrigaba. Mientras el grupo comenzaba a caminar de nuevo, ahora cinco en total, Aliana susurró a Star: "Eso son cuatro. Estamos casi a la mitad." Los dedos de Star rozaron su marca de maldición. Pero con cada nueva persona — el mundo parecía un poco más ruidoso, un poco menos predecible. El grupo vagó una vez más por las calles bulliciosas del pueblo, la adición de Jake haciendo el ambiente aún más caótico — al menos para Star. Se mantuvo cerca de Aliana, sus muñecas esposadas manteniéndolos unidos. Cada vez que alguien lo rozaba, Star se estremecía ligeramente, su mirada saltando de rostro en rostro, su mente llena del miedo de ¿y si alguno le dice al maestro que salí durante el día? Jake, por otro lado, parecía completamente relajado — con las manos en los bolsillos, silbando una melodía como si ser perseguido por la policía fuera parte normal de su rutina diaria. Kade se inclinó hacia Aliana y susurró: "¿Ahora solo estamos recogiendo callejeros?" Ella le lanzó una mirada juguetona. "Estamos recogiendo amigos."** Jake sonrió. "Me gusta más 'callejeros'." Pero a pesar de la broma, Aliana notó la incomodidad de Star. Su expresión seguía vacía, como siempre, pero sus dedos tiraban nerviosamente de la tela de su manga y su postura era rígida — como si esperara que algo malo ocurriera en cualquier momento. Ella apretó su muñeca con suavidad. "No estás solo. Estoy aquí." Star parpadeó, mirando sus manos unidas por un momento antes de dar un leve, casi imperceptible asentimiento. Después de un rato, se detuvieron en una esquina tranquila del pueblo, una pequeña fuente murmurando en el centro de la plaza. Jake se dejó caer en un banco. "Entonces... ¿cómo exactamente estamos encontrando a estos 'amigos' tuyos?" Aliana frunció los labios. "Simplemente... hablamos con la gente." Kade levantó una ceja. "¿Ese es el plan?" "Funcionó con ustedes," respondió ella. Jake se rió. "Si por 'funcionó' quieres decir que casi me salvan de ser arrestado y me convencieron de unirme—" Aliana lo ignoró y se giró hacia Star. "¿Hay alguien que recuerdes de... antes?" preguntó suavemente. "¿Alguien que no estuviera controlado mentalmente — alguien que simplemente... estuviera ahí?" El rostro de Star permaneció vacío, pero sus dedos se movieron otra vez. Guardó silencio un largo momento antes de hablar finalmente. "No... no conozco a nadie así," dijo suavemente. "Las únicas personas que conocía... eran los amigos que hacía para el Maestro." Había una frialdad definitiva en sus palabras. Jake silbó bajo, sin conocer la realidad. "Vaya... eso es bastante raro. ¿Hacer amigos para otra persona y control mental? Nunca había oído algo así. ¿En qué me metí esta vez?" El corazón de Aliana se hundió. Por supuesto, Star no tendría recuerdos reales de amistad — toda su vida había sido un ciclo de reunir "amigos" para su maestro, solo para que se convirtieran en seguidores sin vida e hipnotizados. El concepto de elegir en quién confiar era aún completamente ajeno para él. Jake finalmente murmuró: "Ustedes dos han estado hablando de cosas raras." Lila, sospechosa, añadió: "Sí, yo también lo noté." Nia dijo en un tono más suave: "Estaban hablando de control mental, de hacer amigos para el Maestro." Aliana se quedó congelada. Star murmuró con nerviosismo: "Eh, sí, es—" Aliana lo interrumpió: "Es una historia larga. Es fan de un programa raro sobre hacer amigos mediante control mental. Y se imagina a sí mismo como el protagonista y..." Jake gritó: "¡Basta! No estoy de humor para escuchar una historia tan rara y larga." Los demás lo dejaron pasar, algo convencidos — aunque fragmentos de sospecha permanecieron. Justo entonces, un débil sonido de música flotó por la plaza. Una chica joven, de unos 14 años, estaba de pie junto a la fuente, rasgueando una pequeña guitarra desgastada. Sus dedos bailaban sobre las cuerdas, tocando una melodía suave y melancólica. Tocaba en silencio, como alguien que intenta evitar que su corazón se rompa. Un pequeño sombrero yacía a sus pies con solo unas pocas monedas dentro. La gente pasaba sin prestarle atención. La mirada de Star se fijó en ella. No por la música — sino por la forma en que se veía... sola. La manera en que su voz temblaba, como si cantara más para sí misma que para los demás. Aliana notó la atención de Star y sonrió suavemente. "¿Quieres... hablar con ella?" preguntó. Star no se movió. "Ella es... como yo," dijo sin expresión. Jake inclinó la cabeza. "¿No me digas que es tan rara como tú?" Star negó con la cabeza. "Está... sola." El grupo guardó silencio por un momento. Aliana tiró suavemente de las esposas. "Vamos a hablar con ella." Star dudó, pero no se resistió mientras Aliana lo guiaba — los demás siguiéndolos. Al acercarse, la chica siguió tocando — aunque su mirada se desvió nerviosamente hacia ellos, claramente desconfiada. Cuando se detuvieron frente a ella, rasgueó la última nota y agarró su guitarra con fuerza. "No estoy pidiendo limosna," dijo rápidamente. "Estoy ganando dinero." Aliana levantó las manos. "No estamos aquí para molestarte." La chica no aflojó su agarre. "Entonces, ¿qué quieren?" Había una frialdad familiar en su voz — el mismo tono distante que Star solía usar. Antes de que Aliana respondiera, Star habló. "¿Estás sola?" La chica parpadeó, sorprendida por la franqueza. Jake se llevó la mano a la cara. "Qué sutileza, amigo." Pero Star no pareció notarlo — sus ojos vacíos fijos en los de ella. La chica guardó silencio un momento antes de encorvarse ligeramente y murmurar: "¿Y a ti qué te importa?" Aliana dio un paso adelante. "Estamos... haciendo amigos." La chica los miró — primero a Aliana, luego a Kade, luego a Jake — antes de volver a fijarse en Star. "Y tú... ¿estás intentando hacer un amigo?" preguntó, incrédula. Star asintió lentamente. La chica resopló. "La gente no simplemente... hace amigos." Aliana sonrió suavemente. "Nosotros sí." _ _ La chica se quedó inmóvil por un momento, sus dedos aún aferrados al mástil de su guitarra desgastada. La incredulidad en sus ojos era evidente — como si la idea de "hacer amigos" sin una intención oculta fuera un idioma que no entendía. Star, aún esposado a Aliana, no rompió el contacto visual. Su expresión no cambió, pero había algo nuevo parpadeando detrás de sus ojos oscuros — una curiosidad silenciosa. Aliana dio otro paso adelante, manteniendo su voz suave. "No tenemos una razón," dijo simplemente. "Solo... queremos conocerte." La mirada de la chica se desvió hacia sus muñecas unidas. "¿Esto es... algún tipo de cosa rara de pareja?" Jake soltó una risa contenida. "Oh, definitivamente no son pareja." Las mejillas de Aliana se sonrojaron, pero negó rápidamente. "No somos— no es eso—" respiró hondo. "Él es Star. Él..." dudó, sin saber cuánto decir. Kade intervino. "Tiene... algunas cosas pasando." La mirada de la chica se endureció otra vez. "Son todos unos raros." Jake sonrió. "Correcto." Finalmente, Star habló otra vez — su voz baja, casi vacilante. "¿Quieres... ser mi amiga?" La chica parpadeó. "¿Qué?" "Necesito... amigos," dijo Star, lento, como si aún estuviera entendiendo el concepto. "No del tipo que quiere el maestro... sino del tipo que Aliana dice que son... reales." Hubo un momento de silencio. Entonces la chica rió — no una risa amable, sino una corta y amarga. "No puedes simplemente pedirle a alguien que sea tu amigo," dijo. "Así no funciona." Aliana abrió la boca para responder, pero Star — sorprendentemente — se adelantó. "¿Por qué no?" preguntó, genuinamente confundido. La chica lo miró fijamente. Jake murmuró: "Tiene un punto." Aliana lo intentó otra vez, con voz más suave. "¿Cómo te llamas?" La chica dudó antes de murmurar: "Luna." "Luna." Aliana sonrió. "No estamos pidiendo nada. Solo... habla con nosotros un rato." Luna aflojó un poco el agarre de su guitarra, pero la desconfianza no desapareció de sus ojos. "No necesito amigos." Star inclinó la cabeza. "¿Estás sola?" Otra pregunta directa — al centro del asunto. Luna se estremeció, sus labios se abrieron, pero no salió ninguna palabra. Su silencio fue respuesta suficiente. Después de una larga pausa, murmuró: "Si hablo con ustedes... ¿me darán algo?" Aliana frunció el ceño. "No estamos aquí para comprar tu tiempo." Pero Star sorprendió a todos otra vez. Metió la mano en su bolsillo — el mismo donde siempre guardaba las llaves de la casa, los fideos instantáneos que le daba el maestro — y sacó lo único que tenía: una pequeña piedra lisa. Era una piedra común, oscura y redonda, pero pulida por cuánto la había manipulado distraídamente con el tiempo. La extendió hacia Luna. "Esto es... todo lo que tengo," dijo sin emoción. "Es... mío." Los ojos de Aliana se abrieron un poco — porque Star nunca tenía nada que fuera suyo. Todo era para el maestro o para los "amigos" que recolectaba. Pero esa piedra... era suya. Luna miró la piedra, luego a Star. "¿Me estás... dando una piedra?" Star asintió. "Por ser mi amiga." Jake se rió por lo bajo. "Qué estilo, amigo. Mucho estilo." Kade le dio un codazo. Hubo un largo silencio. Entonces — para sorpresa de todos — Luna extendió la mano y tomó la piedra. No sonrió, pero tampoco se burló. Simplemente la guardó en su bolsillo y dijo en voz baja: "Supongo que ahora soy tu amiga." Star parpadeó. "...¿Lo eres?" Ella se encogió de hombros. "Supongo." Era pequeño, incierto... pero era un comienzo. Aliana sonrió ampliamente. Jake le dio una palmada a Star en la espalda. "Felicidades, amigo. Acabas de hacer tu primer amigo voluntario. Ahora oficialmente añadimos otra rara a nuestro ya raro grupo." Star no reaccionó — pero había algo... más ligero en su expresión vacía. Como si, por primera vez, estuviera empezando a entender lo que era la amistad sin magia. Y Luna — aún sosteniendo su guitarra — no se fue. Se quedó. Quizás, solo quizás... porque ella también necesitaba un amigo. Después de un largo momento, Star susurró a Aliana, con un dejo de cansancio en su voz pero también un leve rastro de confianza: "Vamos a casa. Ya es de noche... y estoy cansado. Creo que podemos encontrar al resto mañana." Aliana asintió, luego se giró hacia el grupo y sonrió. "Bien, todos, vamos a la casa de Star."