Después de unas cuantas conversaciones más en voz baja, todos acordaron irse por la noche - el ambiente inquietante de la casa era simplemente demasiado para que pudieran soportarlo. Gem, que había estado grabando todo con su cámara, murmuró, "Esto es oro... oro absoluto." Jake mantuvo su distancia de Star pero murmuró, "Nos vemos mañana, o lo que sea." Kade y Lila caminaron adelante juntos, Lila susurrando sobre lo loca que era toda esta situación, mientras Kade le aseguraba que todo estaría bien. Luna los seguía en silencio, con su pequeña piedra aún fuertemente apretada en la mano. Nia, la más escéptica, seguía lanzando miradas hacia atrás a Star, murmurándole a Aliana, "Si esto es una trampa, pagarás por ello.****" Aliana simplemente sonrió suavemente. "No lo es." Star no se movió de su lugar hasta que el último de ellos salió de la casa. En el momento en que se fueron, el silencio regresó - espeso, vacío y frío. Se quedó mirando la puerta durante lo que parecieron horas. El pensamiento lo atormentaba: No volverán. Pero... había una sensación desconocida tirando de él. Una esperanza tan pequeña que era casi irreconocible. Al día siguiente... La mañana llegó lentamente. La luz del sol se filtraba a través de las sucias ventanas de la casa de Star - el "monstruo" del cielo regresando otra vez, aunque Star había aprendido a no mirarlo directamente. Aliana fue la primera en despertar. Aún esposada a Star, se estiró con sueño y lo empujó suavemente. "Hora de prepararse." Star no respondió al principio, solo mirando fijamente la pared. "No van a volver." Aliana sonrió suavemente. "Esperemos y veamos." Y así esperaron. Los minutos parecían horas. El aire en la casa se sentía más pesado con cada segundo que pasaba. Star estaba seguro de que su maestro tenía razón - que nunca regresarían. Hasta que... Un suave golpe en la puerta. Aliana sonrió ampliamente. "Te lo dije." Jake fue el que llegó. Llevaba una bolsa de bocadillos robados colgada del hombro. "Pensé en traer algo, ya que este lugar parece que ustedes cenan polvo." Después de unos minutos, hubo otro golpe. Kade y Lila llegaron con Lila aferrada al brazo de Kade. "No quería venir," murmuró, "pero tampoco quería dejarlos morir." Gem entró justo después, con la cámara ya grabando. "Día dos en la espeluznante casa del bosque... veamos si sobrevivimos." Otra vez, en menos de un minuto... Luna entró en silencio, ofreciendo a Star una pequeña sonrisa. No hablaba mucho, pero su presencia era firme. Nia llegó última, con los brazos cruzados y una mirada escéptica en su rostro. "No creas que esto significa que confío en ti." Star los miró a todos, inexpresivo como siempre... pero por dentro, había un destello de confusión. Ellos... ¿volvieron? Con todos reunidos nuevamente, Aliana habló. "Necesitamos tres amigos más antes de que el Maestro de Star regrese." Jake arqueó una ceja. "¿Y qué pasa si no los encontramos?" La voz de Star fue plana. "Él me castigará... y me matará." Silencio. El peso de las palabras de Star finalmente golpeó al grupo. Jake tembló. "¡Espera! ¿Por casualidad tu Maestro es un criminal que necesita desesperadamente amigos?" Aliana respondió justo antes de que Star pudiera. "Sí, algo así." Kade se frotó el cuello incómodo. "Bien... entonces mejor encontramos esos tres amigos." Gem, aún grabando emocionado, añadió, "Esperemos no terminar en su lista." Lila suspiró nerviosa. "Genial. Una búsqueda de vida o muerte." Aliana, aún esposada a Star, colocó suavemente una mano sobre la suya. "Los encontraremos... juntos." Después de un largo momento tenso... Jake fue el primero en hablar, "Muy bien, terminemos con esto. Cuanto antes encontremos a tus... eh, amigos, antes terminamos." Lila se rió. "Admítelo, tienes tanta curiosidad como el resto de nosotros." Gem cruzó los brazos. "Solo estoy aquí porque lo dije. No significa que esté involucrado." A pesar de sus palabras, había un sentido implícito de compromiso - ya fuera por curiosidad sobre Star, lealtad hacia Aliana, o su propio sentido de aventura, todos estaban en esto juntos. Star, manteniéndose cerca del lado de Aliana, guió al grupo hacia el bosque y luego de regreso a la ciudad, temblando ante la vista de las calles concurridas otra vez. Aliana lo tranquilizaba a cada paso, susurrándole que no había monstruos - solo personas, algunas amables, otras no, pero ninguna como las que su maestro le había advertido. La búsqueda de los tres últimos amigos comenzó. No fue fácil. La mayoría de la gente los ignoraba cuando Aliana se acercaba, y la presencia silenciosa e incómoda de Star no ayudaba. Pero eventualmente, se toparon con Henry - un chico alto de 17 años con gafas sentado solo en un banco del parque, dibujando los árboles a su alrededor. Pero eventualmente, se toparon con Henry - un chico alto de 17 años con gafas sentado solo en un banco del parque, dibujando los árboles a su alrededor. Al principio fue escéptico, cuestionando por qué un grupo tan variado buscaba "amigos", pero las bromas juguetonas de Kade y la sinceridad de Aliana finalmente lo convencieron de unirse. Después, conocieron a May - una chica alegre y enérgica de 16 años realizando pequeños trucos de magia para niños en el mercado. Después, conocieron a May - una chica alegre y enérgica de 16 años realizando pequeños trucos de magia para niños en el mercado. Ella se sintió inmediatamente fascinada por la actitud tranquila de Star y prácticamente se invitó sola, declarando que "un chico misterioso con esposas" era demasiado intrigante para dejarlo pasar. El último fue Eric - un solitario de 18 años con una mirada distante, que parecía estar vagando por las afueras de la ciudad sin ninguna razón en particular hasta que Lila chocó accidentalmente con él y comenzó a quejarse inmediatamente. "¿No puedes ver por dónde caminas?" Eric se disculpó con una expresión calmada sin mostrar mucho interés en nada de lo que sucedía a su alrededor. Kade y los demás entonces tuvieron la idea de añadirlo al grupo, pero no fue tan fácil como parecía. Tomó mucho convencimiento por parte de Aliana y un comentario directo de Jake sobre "cómo parece tan perdido como el resto de nosotros" para que aceptara. Para cuando el sol comenzó a ponerse, el grupo, ahora de 10 personas, regresó por el bosque hacia la casa de Star. Star permaneció mayormente en silencio durante el camino, abrumado por la gran cantidad de personas a su alrededor. Sin embargo, el reconfortante peso de la cadena de la esposa que lo unía a Aliana lo mantenía firme. Una vez de vuelta en la casa, Aliana reunió a todos dentro, asegurándoles nuevamente que esto era solo una estancia de una noche antes de que todos regresaran a la ciudad. Star, de pie ligeramente apartado del grupo, observó la colección de "amigos" - amigos reales - por primera vez en su vida. Y por una vez, aunque su expresión permanecía en blanco, su corazón se sintió un poco más cálido. A medida que la noche se asentaba sobre la casa aislada en medio del bosque, el grupo de amigos - ahora un sólido grupo de diez - comenzó a adaptarse al extraño pero curiosamente acogedor entorno. El aire, antes denso con un silencio inquietante, ahora zumbaba con risas y charlas. Henry, sentado con las piernas cruzadas en el suelo, hojeaba su cuaderno de dibujos, mostrando ocasionalmente a May sus ilustraciones de la naturaleza. May aplaudía después de cada una, siempre un poco demasiado entusiasmada. Eric se apoyaba contra una pared, con los brazos cruzados, pero su actitud distante se había suavizado - aunque sus sonrisas ante los chistes de Jake mostraban que no era tan distante como pretendía ser. Jake, como siempre, hacía bromas y molestaba a Lila y Nia, quienes se turnaban para responder con comentarios ingeniosos. Luna observaba en silencio, ocasionalmente añadiendo un comentario reflexivo que sorprendía a todos. Kade contaba animadamente una historia sobre una broma "legendaria" que hizo en la ciudad, haciendo que Gem pusiera los ojos en blanco. Y luego estaba Star - en silencio, observando. Sus ojos oscuros iban de una persona a otra, su mente tratando de procesarlo todo. La forma en que reían, la forma en que se interrumpían a mitad de frase, cómo se burlaban pero nunca con crueldad - todo era tan extraño para él. No entendía nada de eso. Cuando Jake bromeó sobre ser "más buscado por la policía que una comida gratis", Star inclinó la cabeza, sin saber si era un cumplido o un insulto. Cuando May dijo que "literalmente moriría" si no comía pronto, Star se preocupó brevemente hasta que Aliana le susurró que solo era una expresión. Pero había algo... cálido en ello. Vivo. A medida que las conversaciones se apagaban naturalmente, Aliana empujó suavemente a Star. "Deberías hablar con ellos," susurró. Star, aún esposado a ella, se tensó por un momento. Su mente gritaba en contra - hablar no era algo que él hiciera. Su maestro hablaba, y él escuchaba. Así había sido siempre. Pero luego miró al grupo, todos observándolo expectantes. No con miedo ni juicio - solo... esperando. Así que, por primera vez sin temblar ni tartamudear, Star habló. Su voz era plana y suave pero clara. "Yo... viví aquí durante mucho tiempo. Con mi maestro." Sus palabras se sentían pesadas, como levantar piedras de su pecho. "No tengo... amigos. Solo tenía a los que escuchaban cada una de mis palabras." La habitación cayó en un silencio extraño. Lo explicó todo. Los dedos de Star trazaban distraídamente la cicatriz en su pecho mientras también mencionaba la vez que rompió el hechizo de un amigo cuando tenía cinco años, solo para ser castigado brutalmente por ello. Su voz vaciló solo una vez - cuando habló de cómo su maestro siempre le decía que nunca confiara en nadie con emociones. Cómo las personas lo engañarían, lo usarían y lo desecharían. Finalmente, admitió por qué estaban todos allí. "Los traje... porque necesitaba nueve amigos. Para que el maestro no me hiciera daño. Él no recuerda rostros... solo números." Hizo una pausa, su mirada aún vacía pero sus palabras sinceras. "Pero Aliana dijo... que tal vez podrían ser amigos reales. No sin mente." Silencio. Star, por primera vez, temió haber dicho demasiado. Que ahora lo verían no como un chico extraño y misterioso - sino como una marioneta rota y peligrosa de un maestro cruel. Entonces May rompió el silencio. "Entonces... ¿no quieres hipnotizarnos ahora?" preguntó seriamente. Star susurró. "No." "¿Y no quieres que seamos... exhibiciones?" "...No." Jake se recostó y sonrió. "Bueno, eso es un alivio. Estaba empezando a pensar que terminaría como una estatua espeluznante en la colección de algún raro." Lila resopló. "Como si alguien quisiera eso." Una ola de risas recorrió la habitación. Incluso Eric - el más callado del grupo - miró a Star y dijo, "Estamos aquí ahora. Y no nos fuimos. Eso significa algo." Star no entendía del todo el humor ni las palabras de Eric - pero Aliana apretó suavemente su muñeca, un recordatorio silencioso de que todavía estaban allí, todavía escuchando. Por primera vez en su vida, Star sintió algo que no podía nombrar - algo más ligero que el miedo pero más pesado que la curiosidad. A medida que los últimos ecos de la conversación se desvanecían, Star se movió incómodo. Sus ojos, usualmente vacíos, ahora llevaban el más leve destello de algo - miedo, urgencia. Miró al grupo, su voz calmada pero directa. "Hay... algo más," dijo Star suavemente. "No pueden simplemente ser... mis amigos." La habitación quedó en silencio nuevamente, las palabras hundiéndose como un viento frío. La mano de Aliana, aún esposada a la de Star, se tensó. "¿Qué quieres decir?" preguntó, aunque en el fondo ya tenía un terrible presentimiento sobre la respuesta. La mirada de Star bajó a la cicatriz en su pecho - un cruel recordatorio de lo que significaba la desobediencia. "Cuando el Maestro regrese... si los ve así... libres, hablando, riendo, lo sabrá..." Su voz tembló ligeramente en la palabra maestro. "Sabrá... que rompí el hechizo... Me castigará... y a todos ustedes." El peso de sus palabras golpeó a todos como un ladrillo. Kade frunció el ceño. "¿Entonces qué hacemos?" Star tomó un respiro lento, su mente una tormenta de miedo y cálculo. "Cuando el maestro regrese... tienen que pretender estar hipnotizados." Los ojos de May se abrieron. "¿Quieres que actuemos como... zombis sin mente?" Star asintió ligeramente. "...Sí." Jake silbó, cruzando los brazos. "Genial. Pasamos de 'seamos amigos' a 'seamos amigos falsamente hipnotizados' en un instante." Aliana le lanzó una mirada afilada, pero Star, sin captar el sarcasmo, continuó. "El maestro no... recuerda rostros." "Solo números. Mientras haya diez de ustedes, y actúen como los demás... no lo sabrá." Henry parpadeó, aún procesándolo. "Entonces... ¿tenemos que fingir no tener emociones cuando él esté cerca?" "...Sí." Lila cruzó los brazos. "¿Y qué pasa si nos equivocamos?" La voz de Star fue plana. "Entonces me matará primero." Silencio. La gravedad de la situación parecía más pesada que antes. Star no hablaba como alguien que intentaba asustarlos - hablaba como alguien que simplemente afirmaba un hecho que había aceptado hace mucho tiempo. Aliana, aún sosteniendo la mano de Star, rompió el silencio. "Podemos hacerlo." Miró a los demás. "¿Verdad?" Jake suspiró dramáticamente. "Supongo que tendré que poner a prueba mis habilidades de actuación." Kade sonrió con suficiencia. "Apuesto a que seré mejor que tú." Gem habló, su voz calmada y firme. "Tenemos que asegurarnos de no exagerar. Demasiado o muy poco podría parecer sospechoso." Incluso Eric, que había estado callado la mayor parte del tiempo, asintió. "Solo tenemos que imitar lo que hacían los otros. Quedarnos quietos, mirar en blanco, no reaccionar." Star parpadeó. No esperaba que aceptaran tan rápido - o que aceptaran en absoluto. Aliana notó su confusión y se inclinó, susurrando lo suficientemente bajo para que solo él oyera. "No vamos a dejarte, Star. Pase lo que pase." El corazón de Star hizo esa cosa extraña otra vez - esa sensación apretada y dolorosa que no era miedo, sino algo completamente distinto. No lo entendía, pero tampoco lo odiaba. Finalmente, Star miró al grupo una vez más. "Mañana... cuando el maestro regrese... solo recuerden - sin emociones. Sin palabras." Jake lo saludó en broma. "A la orden, Capitán." Y por un breve momento - incluso bajo la sombra del miedo - hubo un destello de esperanza en la habitación. Esa noche, Star experimentó algo que nunca había tenido antes - el caos silencioso de dormir entre personas con emociones. La casa, antes una cáscara silenciosa y vacía, ahora estaba llena de conversaciones suaves, movimientos inquietos y alguna risa ahogada en susurros. Los amigos reunieron mantas y almohadas, extendiéndolas por el suelo en un círculo suelto. Star se acostó cerca del borde del grupo, aún esposado a Aliana, su lugar habitual ahora rodeado de vida y calidez. Kade, el confiado, fue el primero en cubrirse con su manta y declarar, "Me duermo," aunque pasó otra hora desplazándose en su dispositivo brillante antes de finalmente quedarse dormido. Lila, por otro lado, siguió hablando en voz baja con Nia sobre algún libro que estaba leyendo, sus voces apenas por encima de un susurro pero aún audibles en la quietud. Jake se acostó boca arriba, con los brazos cruzados detrás de la cabeza. "De verdad vamos a hacer esto, ¿eh?" murmuró. "Actuar como zombis para un maestro espeluznante... solo otro día normal." Luna soltó una pequeña risa. "Lo haces sonar tan simple." Gem estaba en silencio pero seguía mirando por la ventana de vez en cuando, su mente aparentemente perdida en pensamientos - un fuerte contraste con May, que seguía jugando con las puntas de su cabello, claramente aún un poco inquieta por toda la situación. Henry y Eric parecían los más relajados, hablando en tonos bajos sobre temas aleatorios - desde sus comidas favoritas hasta la cosa más extraña que habían visto - hasta que finalmente sus voces se desvanecieron cuando el sueño los venció. Y luego estaba Star. Estaba acostado boca arriba, su mano aún unida a la de Aliana por la esposa. Su otra mano descansaba sobre su pecho, justo encima de la cicatriz que su maestro le había dado hace mucho tiempo. El sonido de la respiración, el sutil subir y bajar de los pechos de sus amigos, la forma en que sus emociones fluctuaban incluso mientras dormían - todo era tan extraño para él. Durante años, las noches de Star habían sido silenciosas. Sus "amigos" hipnotizados nunca hacían ruido - nunca se movían, nunca hablaban, nunca soñaban. Eran estatuas. Pero ahora... Kade se movió en su sueño. Lila murmuró algo sobre su libro. Jake dejó escapar un suave ronquido. Era... vivo. Y eso despertó algo en el corazón de Star otra vez - esa extraña presión que no podía explicar. Giró ligeramente la cabeza para mirar a Aliana. Ella ya lo estaba observando, su mirada suave llena de algo que Star aún no entendía del todo. "¿Estás bien?" susurró ella, su voz como una suave brisa en la noche. Star no respondió de inmediato. Su mente estaba demasiado llena - demasiado enredada. Finalmente, susurró de vuelta, "Es..." "diferente." Aliana sonrió levemente. "Diferente... puede ser bueno." Star no estaba seguro de eso todavía - pero mientras yacía allí, rodeado por los suaves sonidos de sus nuevos amigos, se dio cuenta de algo: Por primera vez en su vida... no se sentía completamente solo.