El siguiente día amaneció suavemente, la luz filtrándose en la vieja y crujiente casa en el bosque. Pero esta mañana era diferente a cualquier otra para Star. Por primera vez en su vida, no lo despertó el silencio — ni la voz de Aliana. En cambio, fue el suave movimiento de la mano de Luna sobre su hombro. "Star, ¡despierta! Es de mañana," dijo suavemente, su voz ligera pero persistente. Sus ojos se abrieron parpadeando, y lo primero que vio fue la sonrisa alegre de Luna. Era una sensación extraña — despertarse con alguien que no estaba hipnotizado, alguien que eligió estar allí. Los demás ya estaban despiertos, estirándose, charlando en voz baja y preparándose para el plan. Kade estaba apoyado perezosamente contra la pared. "Vaya, duermes como un tronco. ¿Seguro que no eres un Snorlax?" bromeó. Jake sonrió. "O tal vez solo está soñando con fideos instantáneos." Star parpadeó confundido ante sus bromas pero no respondió. Había una parte de él... a la que le gustaba esto — las bromas, las burlas como de hermanos. Luna, todavía de pie cerca de él, de repente apretó la pequeña roca que Star le había dado el día anterior. "Sabes... te sientes como un hermano mayor," dijo tímidamente, mirando hacia su mano. Star la miró fijamente, sin saber cómo procesar esas palabras. ¿Un hermano? No lo entendía — pero algo en eso le calentó el pecho. Pero no había tiempo para pensar en eso. Aliana aplaudió, atrayendo la atención de todos de nuevo a la tarea. "Bien, tenemos que concentrarnos. Star — muéstrales cómo actuar como... bueno, como tus 'amigos'." Con un asentimiento vacilante, Star dio un paso adelante. "Yo... les mostraré," dijo suavemente. Se giró hacia Lila, pidiendo permiso con la mirada. Ella asintió con cierta reluctancia, claramente incómoda pero confiando en él. Los ojos de Star cambiaron, brillando débilmente — y con solo un susurro de magia, la expresión de Lila se desplomó. Sus ojos se volvieron vacíos, su cuerpo se rigidizó, y se quedó allí como una estatua. Inmóvil. Sin vida. La habitación cayó en un silencio incómodo. Luego, Star volvió a parpadear, rompiendo el hechizo. El cuerpo de Lila se relajó de inmediato, y retrocedió tambaleándose ligeramente, llevándose una mano al pecho. "Eso... fue horrible,**" murmuró, aún temblando. Los demás no dijeron una palabra — solo miraron a Star. Él bajó la cabeza, su voz baja. "Yo... no lo haré otra vez. A menos que alguien crea que no puede actuar lo suficientemente bien." Hubo una larga pausa antes de que Kade rompiera el silencio. "Sin ofender, Star, pero prefiero equivocarme actuando que dejar que me hagas eso.**" Todos estuvieron de acuerdo, aunque sus ojos aún reflejaban miedo. Intentando avanzar, practicaron la mirada vacía, la postura flácida y los movimientos sin vida. Star caminaba por la habitación, señalando cada fallo — un parpadeo de Jake, un tic de May, un movimiento nervioso de Gem. "Estás... respirando demasiado fuerte," susurró a Henry. "Parpadeaste," le dijo a Nia. Una y otra vez, los corrigió — hasta que, para su sorpresa, la única que lo hizo bien fue Aliana. Se quedó allí como una cáscara vacía, su mirada normalmente feroz ahora apagada y sin vida. Un escalofrío recorrió la espalda de Star. Era demasiado buena en eso. Pero antes de que pudieran practicar más, Star de repente se quedó inmóvil. Su cuerpo se tensó, sus manos temblando a sus lados. "¿Qué pasa?" preguntó Aliana, su voz afilada por la preocupación. El rostro de Star palideció. "Él... viene." Los demás se quedaron en silencio. La voz de Star vaciló, su pánico creciendo. "Mi maestro — puedo sentirlo. Está... a cinco minutos." El miedo se propagó por la habitación como fuego. "¡Aún no estamos listos!" siseó Lila. La voz de Jake se quebró. "¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos?!**" Las manos de Star se cerraron en puños. "Ya no hay tiempo para practicar... yo... tengo que hipnotizarlos." La habitación estalló en pánico. "¿Qué?!" la voz de Gem se rompió. Kade dio un paso atrás. "Ni hablar. No voy a dejar que hagas eso." May negó con la cabeza, con lágrimas formándose. "Yo puedo actuar — lo juro — por favor no..." El corazón de Star latía con fuerza, pero esta vez no estaba nervioso por él mismo — estaba aterrorizado por ellos. Inclinó la cabeza, su voz quebrándose con un dolor genuino. "Lo... lo siento. Si se equivocan... él lo sabrá. Los matará — me matará a mí. Esta es la única forma... de mantenerlos a salvo.**" Silencio otra vez. Fue Aliana quien habló suavemente, dando un paso adelante. "Tenemos que confiar en Star." Sus palabras calmaron el caos, aunque el miedo aún persistía. Los ojos brillantes de Star regresaron lentamente — pero esta vez, el hechizo no era para control. Era un intento desesperado de proteger a los únicos amigos que había tenido. Uno por uno, cayeron bajo su hechizo — Kade, Lila, Nia, Jake, Luna, Gem, Henry, May y Eric. Y entonces... solo quedaron Star y Aliana. Las manos de Star temblaban a sus lados mientras miraba al grupo sin emociones — pero esta vez, le dolía el corazón. Aliana tomó su mano, apretándola suavemente. "Saldremos de esto, Star." Un leve golpe resonó desde la puerta principal. El maestro había llegado. El aire en la vieja casa era sofocante. El maestro, envuelto en oscuridad, estaba en medio de la habitación — su sola presencia proyectando una sombra fría sobre todo. Sus ojos afilados recorrieron al grupo de "amigos" hipnotizados, sus expresiones vacías reflejando la atmósfera sin vida que él esperaba. Los seis vasos vacíos de ramen sobre la mesa llamaron su atención. Una lenta sonrisa satisfecha apareció en su rostro. "Bueno, Star," dijo con una suavidad cruel, "veo que disfrutaste tu descanso. Confío en que no hayas sido perezoso." Star, con el corazón latiendo con fuerza, mantuvo su rostro vacío de emoción. Simplemente asintió. La mirada del maestro pasó de Star al círculo de "amigos", estudiando sus ojos vacíos y sus posturas rígidas. "Y estos... te dieron buena compañía?" Otro asentimiento de Star. Sin palabras — solo silencio. Todo iba según el plan — hasta que los ojos del maestro descendieron a la muñeca de Star. Su expresión se oscureció. Las esposas. Y, más importante — Aliana, aún atada a Star. Una sonrisa extraña e inquietante cruzó los labios del maestro. Dio un paso adelante, el aire volviéndose más pesado con cada paso. "Vaya, vaya... ¿es esta tu amiga favorita, Star?**" El corazón de Star se sacudió en su pecho. La voz de su maestro se deslizaba con una curiosidad peligrosa. No se atrevió a dudar — tenía que responder rápido. "...Sí." La voz de Star fue tan vacía como pudo, aunque su mano apretando la de Aliana se tensó ligeramente. Aliana, a pesar del horror que crecía en su interior, mantuvo su actuación perfecta — inmóvil, mirando al vacío como una marioneta perfecta. El maestro soltó una risa oscura. "Ya veo... así que sí tienes preferencias, después de todo." Rodeó a Aliana como un depredador, sus ojos deteniéndose demasiado tiempo en ella. Luego, sin previo aviso, su mano se extendió — apartando un mechón de cabello de su rostro. Star se quedó congelado. Aliana no se movió — pero por dentro, ardía de asco. Los dedos del maestro permanecieron un momento demasiado largo antes de retirarse, inclinando la cabeza. "Es... diferente," murmuró, casi para sí mismo. Luego, se volvió hacia Star con una sonrisa tan retorcida que hizo que el estómago de Star se revolviera. "Dime, Star," dijo suavemente el maestro, "¿qué cosa especial ves en esta?" La respiración de Star se entrecortó. Su mente corría. Tenía que responder, pero no demasiado apasionado — ni demasiado frío. Su maestro podía oler mentiras como sangre en el agua. "...No lo sé," murmuró Star con voz plana, temblando apenas. El maestro rió de nuevo. "Entonces... tengo una sugerencia." La habitación quedó en silencio. Las siguientes palabras del maestro fueron una daga en el corazón de Star. "¿Por qué no me llevo a esta? La mantendré... como mi mascota personal." El tiempo pareció detenerse. La sangre de Star se heló. Su corazón latía más fuerte que nunca — pero por fuera, intentó desesperadamente permanecer inmóvil. El estómago de Aliana se retorció, pero no se movió — aunque cada parte de ella gritaba por retroceder. Los dedos de Star, aún envueltos en su mano, se tensaron más — casi de forma protectora. Por primera vez, su máscara se quebró. "No," dijo suavemente — demasiado suavemente. La cabeza del maestro se inclinó. "¿No?" Star tragó con dificultad, su voz temblando pero firme. "Ella... es alguien que prometió no dejar mi lado." Era una súplica sutil pero desesperada — no por él, sino por ella. El corazón de Aliana dolió al oír sus palabras — sabiendo que ambos estaban atrapados en ese horrible momento, ambos aterrorizados por lo que vendría. La sonrisa del maestro desapareció. Sus ojos se oscurecieron, su aura sofocante. Se acercó a Star, imponiéndose sobre él. "Los amigos... vienen y van, Star," dijo fríamente. "Son temporales. Tú más que nadie deberías saberlo a estas alturas.**" La respiración de Star se volvió irregular. "Yo... no quiero que se vaya," susurró, con la voz rompiéndose ligeramente. La paciencia de su maestro se rompió. ¡SMACK! La bofetada resonó por la casa, cortando el silencio como un cuchillo. La cabeza de Star se giró hacia un lado, una marca roja floreciendo en su pálida mejilla. Sus piernas vacilaron, pero no cayó. Los demás — aún bajo su hechizo — no se movieron ni un centímetro. Pero Aliana... su corazón sintió que se rompía ante la escena. Lágrimas se acumularon en los ojos de Star, pero no se atrevió a dejarlas caer. Su maestro agarró la muñeca de Aliana — la misma mano aún unida a Star — y la tiró hacia adelante. Star tropezó ligeramente, la cadena tensándose, su cuerpo temblando. "No me hagas repetirlo." gruñó el maestro. "Ahora me pertenece." Todo el mundo de Star se desmoronó. La persona que le había mostrado bondad — que prometió no dejarlo — estaba a punto de ser arrancada de su lado. Su pesadilla se desarrollaba frente a sus ojos. La voz de Aliana, calmada pero desafiante, rompió el silencio. "No dejaré su lado," susurró. El agarre del maestro en su muñeca se apretó, su ira hirviendo bajo la superficie. El frío tintinear de las llaves resonó en los oídos de Star como una sentencia de muerte. No pudo hacer nada más que observar cómo el maestro deslizaba la llave en la cerradura y — con un giro brusco — abría las esposas que los mantenían unidos. La cadena tintineó suavemente al caer. Se sintió como si el último hilo que sostenía el frágil mundo de Star acabara de romperse. Aliana, ahora libre de la esposas, miró a Star, su corazón latiendo con fuerza. La visión de él allí — congelado, indefenso y con los ojos abiertos de par en par — la rompió más de lo que esperaba. El maestro, con una sonrisa cruel, agarró el brazo de Aliana con fuerza y comenzó a arrastrarla hacia la puerta. "Vamos," dijo secamente, su voz cargada de autoridad. Los pies de Star no se movieron. Quería gritar, suplicar, hacer algo. Pero todo lo que hizo fue temblar, su mente girando en pánico. "Aliana—" Su voz se quebró, apenas un susurro. Aliana giró la cabeza mientras era arrastrada. Sus ojos se clavaron en los de Star — gritando en silencio que ella tampoco quería esto. Pero al maestro no le importó. La arrastró afuera, la puerta chirriando al abrirse y cerrándose de golpe tras ellos. La habitación quedó en silencio — un silencio mortal. Los demás, aún bajo el hechizo, permanecían inmóviles, sus miradas vacías fijas en la nada. Pero Star... Se quedó allí — respirando con dificultad — mirando la puerta. El peso del momento lo aplastó como un techo derrumbándose. Ella se había ido. Estaba solo otra vez. Como en su pesadilla. Como en el pasado. Su maestro le había arrebatado a alguien — alguien que, por primera vez en su vida, lo había tratado como una persona. Las lágrimas se acumularon en sus ojos, pero no cayeron. Sus manos, las que habían estado tan fuertemente unidas a las de Aliana hace solo unos momentos, ahora colgaban a sus lados — vacías. El vacío lo desgarraba. Tenía que hacer algo — ¿pero qué? Su maestro podía matarlo con un solo pensamiento — la marca maldita en su cuello un recordatorio constante de eso. Pero... ¿no era esto peor que la muerte? El silencio era insoportable.