De regreso en las calles de la ciudad, Star y sus amigos encontraron un pequeño café donde podían sentarse y pensar. El ambiente era cálido y animado, pero Star apenas lo notaba. Su mente seguía atrapada en la casa de Aliana. Kade finalmente se inclinó hacia delante, rompiendo el silencio. "Vale, Star — ¿y ahora qué? La vimos, hablamos con ella, pero claramente algo no está bien." "Ella no quiere hablar conmigo," murmuró Star, aún mirando fijamente la mesa. "O tal vez," dijo Eric, "ella no puede hablar contigo." La mirada de Star se alzó de golpe. "¿Qué quieres decir?" Eric ajustó sus gafas con gesto pensativo. "Su reacción no fue solo fría — fue forzada. Como si estuviera diciendo lo que alguien más quería que dijera.**" Henry asintió. "Estoy de acuerdo. Su padre parecía... demasiado calmado. Demasiado controlador." Jake cruzó los brazos. "Es un empresario clásico. No le importa nada excepto la reputación. Apuesto a que él está moviendo todos los hilos." Star apretó la mandíbula. "Entonces... ¿ella es una prisionera en su propia casa?" Luna apoyó una mano en su hombro. "No encadenada como lo estuviste tú, Star — pero sí, tal vez de otra manera." Las palabras lo golpearon con fuerza. Durante tanto tiempo, Star pensó que era el único que había vivido bajo el control de otra persona — las cadenas de su maestro, tanto mágicas como emocionales, lo habían mantenido encerrado durante años. Pero ahora, Aliana también estaba atrapada — no por magia oscura, sino por las expectativas de su familia, por un futuro que habían construido para ella sin preguntarle qué quería ella. "Su padre dijo que se va a casar con alguien," murmuró Star, con la voz ronca. Silencio. La palabra casarse le supo amarga en la boca. Ni siquiera entendía por qué. Eric rompió el silencio con suavidad. "Star... no podemos arreglar esto de la noche a la mañana. Pero si realmente quieres ayudarla — si realmente quieres respuestas — tenemos que ser inteligentes con esto." Star respiró hondo. Su corazón seguía doliendo, pero junto al dolor crecía una nueva sensación — determinación. "No me voy a rendir con ella," dijo con firmeza. "No hasta saber la verdad." Sus amigos asintieron con determinación. El café estaba lleno del suave tintineo de tazas y el murmullo bajo de conversaciones — hasta que la campanilla de la entrada sonó y el ambiente cambió. Un joven, vestido con ropa de diseñador de alta gama y rebosante de arrogancia, entró en el café como si fuera el dueño del lugar. Tenía poco más de 20 años, el cabello engominado hacia atrás, un reloj caro brillando en su muñeca y una expresión que gritaba derecho y soberbia. Desde el momento en que entró, su voz fue lo suficientemente alta como para llamar la atención. "Uf, ¿qué es este lugar?" se burló, curvando el labio mientras miraba el menú. "¿Solo sirven comida para plebeyos aquí?" El personal intentó mantener la profesionalidad, pero Star notó la incomodidad en sus ojos. La presencia del joven era sofocante. Cuando llegó su pedido, la grosería solo aumentó. El chico pinchó el plato con una mueca de asco. "¿Esto? ¿A esto le llaman comida? Es basura de baja clase. ¿Cómo puede la gente comer esto?" Una camarera intentó hablar con educación. "Señor, podemos preparar otra cosa si—" "No te molestes," la cortó, tirando la servilleta. "Mi tiempo es demasiado valioso para desperdiciarlo en este café de mala muerte." La mandíbula de Star se tensó. Sintió un calor familiar subirle al pecho — no la furia oscura y caótica de su pasado, sino algo más controlado, más humano. Eran personas normales trabajando duro, igual que Star había aprendido a hacerlo. No podía soportar verlos ser tratados así. Empujó su silla hacia atrás y se levantó, mientras los ojos de sus amigos se abrían por la sorpresa. "Oye," dijo Star con voz calmada pero firme. "No tienes que gustarte la comida, pero no tienes que insultar a la gente que trabaja aquí." El joven giró lentamente la cabeza, entrecerrando los ojos hacia Star — como evaluándolo y descartándolo al instante. "¿Y tú quién te crees que eres?" se burló el chico. "¿Otro nadie de este pueblo miserable?" Star no se inmutó. "Soy alguien que respeta el trabajo duro." El chico soltó una risa burlona, lo suficientemente fuerte como para que todo el café la escuchara. "¿Respeto?" sonrió. "El respeto no te da poder. El respeto no te da dinero." Se apoyó en el mostrador como si fuera suyo. "¿Sabes qué te da eso? Contactos. Y cuando la empresa de mi familia finalice su colaboración con la suya, seremos intocables.**" Star frunció el ceño. "¿La suya?" El chico sonrió aún más. "Mi prometida, ¿cómo se llamaba? Ah sí, Aliana. Estoy hablando de su padre, el que tiene poder. Cuando se concrete el matrimonio, nuestras familias serán tan poderosas que lugares patéticos como este estarán pidiendo sobras." El corazón de Star se hundió. Su mundo se tambaleó. Aliana. Su mente intentó procesar lo que acababa de escuchar. ¿Este era el hombre que el padre de Aliana había elegido para ella? El chico siguió hablando, con una mezcla repugnante de orgullo y codicia. "Ella es solo una pieza para el trato, de todas formas. No me importa lo que quiera — se casará conmigo aunque no le guste. Así funcionan estas cosas." La sangre de Star hirvió. Sus puños se cerraron a los costados, y por un instante, el aire del lugar pareció volverse más pesado — un destello de su magia oscura reaccionando a sus emociones. Sus amigos lo notaron de inmediato. Kade colocó discretamente una mano en el brazo de Star. "Star... no." Pero la mirada de Star seguía fija en el chico. "Ella no es una pieza," dijo con voz peligrosamente calmada. "Es una persona." El chico se burló. "¿Una persona? Es una negociación. Y después de la boda, hará lo que yo diga — como todos los demás.**" La magia de Star zumbó bajo su piel, pero él luchó por mantenerla bajo control. Ya no era la misma persona de años atrás. Eric intervino con tono cortante. "Deberías irte. Ahora." El chico soltó una risa, pero finalmente tomó su abrigo. "Todos ustedes hablan mucho, pero gente como ustedes nunca importará." Jake reaccionó de golpe. "¿QUÉ quieres decir? Como si tú—" Eric y Henry lo detuvieron de inmediato, sin querer escalar la situación. El chico sonrió. "Bien. Mientras lo entiendan." Con una última mueca de desprecio, salió del café con paso arrogante. La tensión quedó suspendida en el aire mucho después de que la puerta se cerrara. Star seguía de pie, con la mente en un torbellino de emociones — furia, preocupación, impotencia. Le dolía el corazón no solo por él, sino por Aliana. Ella estaba en más problemas de los que podía haber imaginado. Star permaneció congelado un largo momento después de que el chico se fue, con la mente corriendo a toda velocidad. Las palabras resonaban en su cabeza — Aliana es solo una pieza del trato... hará lo que yo diga. Lo golpeó como una ola. Aliana no estaba fría con él por elección — estaba atrapada. La chica fuerte y valiente que una vez desafió a su maestro y lo abrazó en la puerta de la muerte ahora era un peón en el juego de otra persona. Sus manos temblaban, pero esta vez no por la magia, sino por una tormenta de emociones que no podía nombrar. La voz de Kade rompió el silencio. "Star... respira." Star parpadeó, dándose cuenta de que había estado conteniendo la respiración. La camarera, aún afectada, asintió con una pequeña señal de gratitud hacia Star y los demás antes de volver al trabajo. El ambiente en el café se fue estabilizando lentamente, pero el corazón de Star no. Se sentaron de nuevo, pero nadie tocó sus bebidas. Eric se inclinó hacia delante, con voz baja pero firme. "Tenemos que hablar de esto." "¿Qué hay que hablar?" murmuró Star, con la voz ronca. "La están obligando a casarse por poder. Actuó como si no me conociera porque pensó que así me protegía." Nia frunció el ceño. "Ahora todo tiene sentido... su frialdad, la forma en que te cerró la puerta, no fue su elección." Henry suspiró, tamborileando los dedos sobre la mesa. "Ese tipo no era solo arrogante, era peligroso. Es del tipo que ve a las personas como propiedad. Y Aliana..." "Está atrapada," terminó May suavemente. Luna, que había estado inusualmente callada, finalmente habló. "Star... ¿qué estás pensando?" No respondió de inmediato. Sus pensamientos estaban enredados, pero una cosa brillaba más que todo lo demás — el recuerdo de la voz de Aliana hace cinco años, susurrando: Incluso en tus momentos de muerte, no te dejaré. Ahora era ella quien estaba encadenada, y él no podía simplemente alejarse. "Voy a verla otra vez," dijo Star finalmente. "Tengo que hacerlo." Eric alzó una ceja. "Ni siquiera sabemos qué tan vigilada está por su familia. No será fácil." "No me importa," respondió Star. "No la voy a dejar así." Sus amigos intercambiaron miradas. Vieron algo feroz en los ojos de Star — no el chico que antes temía todo, sino un hombre dispuesto a enfrentarse a lo desconocido por alguien que le importaba. Kade sonrió, rompiendo la tensión. "Bueno, no podemos dejar que vayas como un héroe trágico." May sonrió suavemente. "Sí. Estamos contigo." Star parpadeó. "Pero esto... no es vuestro problema." Henry negó con la cabeza. "Te equivocas. Si es importante para ti, es importante para nosotros." Luna, con voz suave pero firme, añadió: "No estás solo, Star. No ahora. No nunca." Un nudo se formó en la garganta de Star. Estaban allí — seguían allí — incluso después de todo. "De acuerdo," dijo Eric, activando su tono analítico habitual. "Necesitamos un plan. No podemos simplemente irrumpir en su casa. Tenemos que encontrar una forma de hablar con ella sin alertar a su familia." Star asintió. "Vamos a pensarlo." Mientras el café volvía lentamente a la normalidad, el grupo se inclinó hacia delante — no solo como amigos, sino como un equipo — listos para enfrentar lo que viniera después. El grupo salió del restaurante, con el peso de la situación flotando en el aire. La mente de Star zumbaba con preguntas, su corazón aún dolía por el rechazo frío de Aliana, una máscara que ahora entendía que ella usaba para protegerlo. Mientras caminaban por las calles de la ciudad, Eric habló. "Primero, tenemos que averiguar el horario de Aliana. No está encerrada en casa; su familia la usa para eventos públicos. Si podemos pillarla en algún lugar sin su familia encima, podríamos hablar con ella." Kade asintió. "Sí, pero ese prometido puede ser un problema mayor. Es del tipo que no la deja ni a sol ni a sombra." Star apretó los puños al pensar en ese chico arrogante, tratando a Aliana como un activo empresarial — como propiedad. La voz de Nia fue tranquila pero firme. "Tenemos que tener cuidado, Star. Si presionamos demasiado, su familia podría reforzar su control sobre ella." Luna, caminando cerca de Star, añadió suavemente: "Tenemos que hacerle saber que estamos de su lado sin ponerla en peligro." Henry miró a Star. "¿Estás bien, tío?" Star no respondió de inmediato. Sus pensamientos se arremolinaban: miedo por Aliana, frustración por su situación y una determinación ardiente de ayudarla. "Estoy bien," dijo finalmente. "Solo... necesito verla. Necesito oír la verdad de su boca." May le ofreció una sonrisa tranquilizadora. "Lo lograremos. Ella no está sola, y tú tampoco." Jake escuchó en silencio, aún conteniendo su enfado por el incidente. Después de una larga discusión, Eric sugirió comenzar vigilando la casa de Aliana desde la distancia. "Si averiguamos su rutina, sabremos cuándo sale de casa y a dónde va. Podemos encontrar el momento más seguro para acercarnos." El plan quedó establecido. Esa noche, se turnaron para vigilar la casa de Aliana. Era una mansión grande y elegante, custodiada por seguridad, un claro signo de la riqueza de su familia. Anotaron cada vez que un coche llegaba o salía, registrando patrones cuidadosamente. Al segundo día, notaron algo. Alrededor del mediodía, un coche negro y elegante se detuvo. Aliana salió, vestida con un atuendo elegante pero modesto — probablemente para un evento público. Su expresión era vacía, su postura rígida, como una marioneta movida por hilos ajenos. Detrás de ella, el chico malcriado del restaurante salió del coche, ajustándose el reloj caro con una sonrisa arrogante. "Ese es él," murmuró Star entre dientes apretados. "Sí," susurró Kade. "Y ya no me gusta en absoluto." El padre de Aliana los recibió en la puerta, hablando brevemente con el chico, que se rió de algo antes de entrar con ella. Eric anotó la hora. "Salió al mediodía, parece que para un evento. Eso significa que hay un horario que su familia sigue." Nia pensó un momento. "Tenemos que averiguar su próxima aparición pública. Es la única forma de hablar con ella sin ponerla en riesgo." La mirada de Star no se apartaba de la puerta por la que había desaparecido. "Entonces averigüémoslo." El grupo se movió rápido, dividiéndose para recopilar información. Al final del día, Eric tenía lo que necesitaban. "Hay un evento benéfico mañana por la noche — la familia de Aliana asistirá, y por lo que he oído, su prometido también estará allí." El corazón de Star latía con fuerza. "Esa es nuestra oportunidad." Henry cruzó los brazos. "Tendremos que ser cuidadosos — un evento benéfico significa seguridad, prensa y muchas miradas." Kade sonrió. "Bien. Nos gustan los desafíos." La mandíbula de Star se tensó, pero su voz fue firme. "Hablaremos con ella — pase lo que pase." La noche siguiente llegó más rápido de lo que Star esperaba. El evento benéfico se celebraba en un gran salón en el corazón de la ciudad, con altos ventanales de cristal, una alfombra roja en la entrada y una fila de coches de lujo llegando uno tras otro. El edificio brillaba bajo luces doradas, símbolo de riqueza y estatus. Star y sus amigos estaban a cierta distancia, mezclados entre la multitud de curiosos. Aunque el evento era exclusivo, la gente aún se reunía fuera esperando ver a los ricos y famosos. Eric ajustó sus gafas. "La seguridad es estricta. Solo dejan entrar invitados VIP." Henry asintió. "No podemos entrar así como así — necesitamos un plan." Jake sonrió. "O podemos colarnos en la fiesta." Nia negó con la cabeza. "Eso solo pondría a Aliana en más peligro." Star, con el corazón latiendo con fuerza, habló con firmeza. "No vamos a causar un escándalo. Tenemos que hablar con ella, no crearle más problemas." Justo entonces, un coche elegante llegó a la entrada. El chico del restaurante bajó primero, ajustándose los gemelos y sonriendo falsamente a las cámaras. Entonces apareció Aliana. Estaba impresionante, pero no había luz en sus ojos, solo una expresión fría y educada, como si estuviera interpretando un papel escrito por otra persona. Caminaba junto al chico, que le colocó una mano posesiva en la espalda, guiándola como si fuera un accesorio y no una persona. Star apretó los puños. Odiaba verla así — una sombra de la chica que una vez lo abrazó cuando estaba muriendo, la chica que le dio ganas de vivir. May notó su reacción. "La alcanzaremos, Star. No pierdas el control." El grupo necesitaba una forma de entrar — rápido. Entonces Eric vio una oportunidad. "El personal de catering — están entrando por una puerta lateral. Si nos mezclamos con ellos..." Kade sonrió. "Entendido." Con ingenio rápido, los amigos lograron mezclarse con el personal, tomando bandejas y delantales de una zona de suministros. Star mantenía la cabeza baja, con el corazón acelerado. Era arriesgado, pero era la única forma. Una vez dentro, el gran salón era aún más abrumador — candelabros brillantes, mesas con comida lujosa e invitados importantes bebiendo copas caras. Aliana estaba sentada cerca del escenario, junto a su supuesto prometido y su padre. No sonreía, apenas hablaba y mantenía la mirada baja. El pecho de Star se contrajo. Se veía tan sola. Eric susurró: "Tenemos que esperar el momento adecuado... cuando esté sola, aunque sea por un segundo." Mientras el evento avanzaba, Star notó algo. Aliana seguía lanzando pequeñas miradas hacia la entrada, con los dedos golpeando nerviosamente el mantel. Era como si... estuviera esperando que alguien llegara.