Tim y Rei caminaban lado a lado a través de los inquietantes páramos de Yamark, sus dedos aún entrelazados-un símbolo silencioso pero poderoso del vínculo que acababan de descubrir. El aire estaba cargado con un frío perturbador, los lamentos lejanos de las apariciones resonando en los cielos oscuros, pero por una vez, el miedo parecía un poco más ligero. Rei, aún con un leve rubor en las mejillas pero ahora más valiente, rompió el silencio. "Sabes... cuando nos conocimos de niños... me interesaste." Tim parpadeó, tomado por sorpresa. "Espera... ¿de verdad?" Rei asintió, manteniendo la mirada al frente. "Yo era sombría en ese entonces-distante-y nadie realmente intentaba entenderme. La mayoría solo me veía como rara... o fría." Tragó saliva. "Pero tú no. Nunca te burlaste de mí. No me trataste como los demás. En cambio... intentaste hablar conmigo. Como si fuera normal." El corazón de Tim se hinchó con el recuerdo-cuando la vio por primera vez caminando sola, con la cabeza baja, los otros niños susurrando sobre lo extraña que era. Y aun así, algo en su silenciosa fortaleza lo atrajo. "Claro que lo hice," respondió Tim en voz baja. "No te veía como rara... te veía como Rei... alguien que me daba curiosidad en ese momento..." Los labios de Rei se curvaron en la más leve sonrisa. "Por eso me gustabas... incluso entonces... aunque en el fondo... incluso cuando hacía todo lo posible por alejarme de ti." Tim soltó una risa nostálgica, apretando suavemente su mano. "Supongo que de verdad era el Sol, ¿eh?" Rei inclinó la cabeza. "¿Qué quieres decir?" "Tú," dijo Tim, "eras la luna, ¿recuerdas? Distante, silenciosa... pero hermosa y fuerte." Las mejillas de Rei volvieron a enrojecerse al recordarlo. "Y tú... tú eras el sol. Ardiente, ruidoso... siempre brillando con intensidad." Ambos se detuvieron, mirándose a los ojos. Tim sonrió de lado. "Es un poco irónico, ¿no? El sol y la luna." Rei soltó una suave risa. "Sí. Pero... sin el sol, la luna no puede iluminar. Recuerdo que tú me dijiste eso." Tim sonrió más ampliamente. "Y sin la luna, la luz del sol no puede llegar más lejos. Eso lo dijiste tú." Ambos dejaron escapar una risa nostálgica tras admitirlo. Después de unos minutos más... Sus risas suaves se mezclaron con el viento, un raro instante de calidez en medio del paisaje aterrador de Yamark. Pero ese momento se rompió cuando, a lo lejos, vieron una escena familiar-Jeromy, Jim y Gravik atrapados en combate, enfrentándose a otra oleada de apariciones, necrófagos y monstruos retorcidos. "Parece que la fiesta sigue," dijo Tim, levantando su mano libre y saludando. "¡Hey! ¡Jeromy! ¡Jim! ...¡Y Cobarde!" Gravik, en medio de la pelea, parpadeó. "¿Quién demonios es Cobarde?" Rei, con una sonrisa ladeada, respondió secamente: "Tú." Jeromy le dio un puñetazo directo a un zombi en la mandíbula. "Ustedes dos sí que dominan el arte de preocupar aún más a la gente." Jim, haciendo volar a una aparición con su Lanza Solun, sonrió ampliamente. "Me alegra ver que volvieron. Pensé que tal vez estaban de escapada romántica o algo así." Rei se sonrojó levemente, pero mantuvo la compostura. "Caímos en cámaras separadas... pero logramos salir." Jim alzó una ceja, su sonrisa ensanchándose. "Ah, la clásica armadura de guion." Tim puso los ojos en blanco. "Muy gracioso, Jim." A medida que los monstruos retrocedían lentamente-quizás percibiendo la fuerza del grupo reunido-el equipo finalmente tuvo un momento para recuperar el aliento. Rei miró alrededor y notó algo de inmediato. "Espera... ¿dónde está el Dr. Aron?" El rostro de Jeromy se ensombreció. "Está con Sheila. Pero..." Apretó los puños. "Está solo. Blooma está jugando con él-probablemente usándolo para hundir a Sheila aún más en la desesperación." El corazón de Rei se hundió. "Entonces... está librando su propia batalla ahora mismo." Tim exhaló con fuerza, pero logró esbozar una pequeña sonrisa. "Al menos puede ver a su esposa otra vez... eso es algo." Jim, aunque aliviado, compartía su preocupación. "Sí... pero no hay nada que podamos hacer para protegerlo. No desde aquí." Un silencio pesado cayó sobre ellos. Lo único que podían hacer ahora era seguir avanzando a través de los interminables páramos de Yamark-esperando que el Dr. Aron pudiera resistir... y rezando para reunirse antes de que fuera demasiado tarde. Mientras tanto... El Dr. Aron sostenía a Sheila cerca, sus manos temblorosas sin dejar de trabajar-desinfectando sus heridas, inyectando sueros curativos y vendando sus cortes con lo poco que le quedaba. Su corazón dolía al verla así-ensangrentada, destrozada y perdida en una pesadilla de la que no podía despertar. "Sheila... eres fuerte... no eres débil," susurraba Aron una y otra vez, su voz ronca por la desesperación. "Siempre has sido fuerte... me protegiste... protegiste a los niños... eres una luchadora..." Por un breve instante, sus párpados temblaron, sus labios separándose apenas-como si alguna parte de ella lo hubiera escuchado. El corazón de Aron dio un salto de esperanza. Pero entonces-¡shrrraaagh! Desde los rincones oscuros de la cámara, zarcillos negros se deslizaron por el aire, retorciéndose como sombras vivas. Se enroscaron alrededor de la cabeza y los brazos de Sheila, brillando con un tono púrpura ominoso. Su cuerpo se tensó. Su expresión suave se deformó de nuevo en pura agonía. "¡No-no-NO!" gritó Aron, intentando agarrar los zarcillos, pero sus manos los atravesaron como si fueran humo. Las palabras murmuradas de Sheila se volvieron más frenéticas. "No... no puedo... soy demasiado débil... Aron... Darren... Maria... no puedo... protegerlos... no soy lo bastante fuerte..." Lágrimas surcaron el rostro de Aron. "¡Detente! ¡Sheila-despierta! ¡Por favor!" Entonces, como un eco espectral, la voz de Blooma susurró en la cámara. "No puedes salvarla, doctor." Aron giró la cabeza de golpe, los dientes apretados. "Tú... ¡tú le hiciste esto! ¡Rompiste su mente!" La proyección de niebla de Blooma se materializó de nuevo, su sonrisa retorcida y cruel. "No la rompí, Aron... solo le mostré la verdad." Flotó más cerca del cuerpo tembloroso de Sheila. "Siempre ha temido ser débil. Temía que un día su fuerza no fuera suficiente para salvarte... a ti... o a tus patéticos hijitos." Aron apretó los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en sus palmas. "¡Eso es mentira!" Blooma dejó escapar una risa suave. "¿Lo es?" Agitó la mano, y una nueva oleada de energía oscura se deslizó dentro de la mente de Sheila. El cuerpo de Sheila se sacudió de nuevo mientras murmuraba aún más fuerte: "No... por favor... Aron... Darren... Maria... les fallé... soy demasiado débil... no pude detenerlos..." Blooma sonrió con suficiencia. "¿Ves? Yo no creé ese miedo-ya estaba ahí. Solo... regué la semilla." La voz de Aron se quebró. "¡No es débil-es la persona más fuerte que conozco! ¡Más fuerte que yo... más fuerte que tú...!" Los ojos de Blooma brillaron con un placer sádico. "Y aun así... se está rompiendo justo ante tus ojos." Aron se secó el rostro, su mente corriendo a toda velocidad. Apretó los dientes, obligando a su voz a mantenerse firme. "Estás equivocada, Blooma... porque no importa cuán profundo la arrastres a esta pesadilla..." Colocó su mano firmemente sobre el corazón de Sheila. "No está sola." Por una fracción de segundo, el cuerpo de Sheila se estremeció otra vez-y su corazón latió un poco más fuerte bajo su palma. La sonrisa de Blooma vaciló apenas. Aron se inclinó más cerca del oído de Sheila, su voz suave pero firme. "Sheila... escúchame... siempre has sido fuerte. Incluso cuando nos conocimos... luchabas por otros. Me protegiste, ¿recuerdas? Me salvaste. Y luchaste por nuestra familia-por Darren y Maria... Ellos te están esperando, Sheila." Sus labios temblaron otra vez, y Aron vio una lágrima deslizarse por su mejilla. La niebla de Blooma se oscureció. "Basta de esta tontería," siseó, enviando un zarcillo directamente hacia el brazo de Aron. Pero Aron no se movió. No retrocedió. Siguió sosteniendo a Sheila. "Sheila," dijo, con la voz desgarrada por la emoción, "no eres débil. Nunca lo fuiste." Su cuerpo se tensó. Los zarcillos oscuros vacilaron. "Eres mi esposa. La mujer más fuerte que he conocido." Otro latido desde su corazón. "Y eres madre-una protectora." Los zarcillos comenzaron a retroceder, deslizándose de vuelta hacia la niebla. Los ojos de Blooma se estrecharon. "No... te romperás como ella..." Pero Aron continuó. "Darren y Maria te necesitan. Yo te necesito." Su voz se quebró, pero no se detuvo. "Por favor, Sheila... vuelve conmigo." La respiración de Sheila comenzó a ralentizarse... la tensión en sus músculos empezó a aflojarse... y sus murmullos se desvanecieron en silencio. La niebla alrededor de Blooma titiló como una llama moribunda. Entonces... la mano de Sheila se alzó débilmente... y sujetó la muñeca de Aron. "...¿Aron?" susurró, su voz frágil pero real. El corazón de Aron casi se detuvo. "Sheila..." Se atragantó con un sollozo. "Has vuelto... de verdad has vuelto..." La niebla de Blooma estalló en furia, pero ahora había una grieta clara en su voz. "No... ¡esto no debía pasar!" Sheila parpadeó lentamente, su cuerpo aún débil, pero sus dedos se aferraron a Aron como a un salvavidas. Los párpados de Sheila temblaron, su mirada enfocándose lentamente en Aron. Su voz, débil pero sincera, rompió el tenso silencio. "Aron... ¿de verdad... estás aquí?" Su mano temblaba en la suya, pero no lo soltó. A pesar del dolor que desgarraba su cuerpo, lo miraba con incredulidad, como si fuera una ilusión-otro cruel truco de Blooma. Aron sonrió con suavidad, aunque sus ojos rebosaban de dolor no dicho. "Claro que estoy aquí," susurró, apartando un mechón suelto de su cabello ensangrentado. "¿Dónde más estaría?" El labio de Sheila tembló. "No... no deberías haber venido. Es demasiado peligroso..." Él apretó suavemente su mano. "Vine porque eres mi esposa, Sheila. Prometí protegerte, igual que tú siempre me protegiste a mí y a los niños. No podía simplemente... quedarme esperando." Su pecho subió y bajó con fuerza-no por el dolor esta vez, sino por la emoción. La niebla de Blooma volvió a arremolinarse, chisporroteando con energía oscura. Rió-un sonido cruel y burlón que resonó por la cámara. "Qué conmovedor," se burló. "El patético doctor, jugando a ser héroe." Los dedos de Sheila se tensaron débilmente alrededor de los de Aron. La voz de Blooma se volvió más áspera. "Incluso ahora, apenas puedes moverte, Sheila. Mírate-golpeada, destrozada... ni siquiera puedes ponerte de pie. Sigues siendo tan patética como siempre." El cuerpo de Sheila se tensó ante las palabras de Blooma, un destello de vergüenza asomando en su expresión-pero antes de que pudiera apoderarse de ella, Aron habló con firmeza. "No es patética," dijo, su voz firme e inquebrantable. La niebla de Blooma pulsó con irritación. "Es débil-siempre lo temió, ¡y ahora mírala! Indefensa en tus brazos, dependiendo de ti para todo. Una guerrera reducida a nada más que una cáscara rota." Aron sostuvo el rostro de Sheila con suavidad. "No eres débil, Sheila," dijo en voz baja pero con convicción. "Has cargado con tanto durante tanto tiempo-por mí, por los niños, por la Resistencia. Nunca dejaste que nadie viera tu dolor, pero yo lo sé... sé lo duro que luchaste." Los labios de Sheila se entreabrieron, y sus ojos, llenos de vulnerabilidad, se clavaron en los de él. "Siempre has sido fuerte," continuó Aron. "Pero incluso los más fuertes necesitan apoyo. Por eso estoy aquí... no para salvarte-sino para estar a tu lado." La niebla de Blooma se retorció violentamente. "¡Mentiras!" Aron no apartó la mirada de Sheila. "Soy tu esposo-tu compañero. Así como tú me protegiste a mí y a los niños... yo te protegeré a ti. Eso es lo que significa el amor." Una sola lágrima rodó por la mejilla de Sheila-no por miedo ni dolor, sino por la abrumadora oleada de consuelo y comprensión que Aron le ofrecía. Susurró, "¿De verdad... crees... que soy fuerte?" Él sonrió suavemente. "Lo sé." El corazón de Sheila latió lentamente-pero con firmeza ahora. Su cuerpo, aún débil, dejó de convulsionar. La niebla de Blooma arremetió otra vez, pero esta vez retrocedió antes de tocar a Sheila-como si pudiera sentir el destello de resistencia reavivándose dentro de ella. La voz de Aron se mantuvo tranquila. "Te curaré, Sheila. Es mi trabajo-pero más que eso, es mi elección." Sheila, aún demasiado débil para ponerse de pie, se inclinó hacia su contacto. Por primera vez en días, una pequeña chispa brilló en sus ojos-una chispa que Blooma había intentado apagar durante tanto tiempo. Y por primera vez, los zarcillos de oscuridad no la apresaron-flotaban, dudosos, como si estuvieran perdiendo su control. La niebla de Blooma siseó con frustración. "Esto... no ha terminado..." Pero Aron solo sostuvo a Sheila más cerca. "No, no lo está," dijo. "Porque ella sigue luchando." Y mientras los dedos de Sheila se aferraban un poco más a su mano, el control de Blooma sobre su mente comenzó a resquebrajarse-pieza por pieza. La niebla de Blooma parpadeó violentamente, girando en una danza caótica de sombras antes de desvanecerse en los rincones fríos y oscuros de la cámara. El aire se quedó inmóvil-pero el peso de su presencia persistía, como una mancha en la atmósfera. Su voz resonó débilmente antes de desaparecer por completo: "Esto no ha terminado..." Y luego-silencio. En su cámara personal, en algún lugar más profundo dentro de Yamark, Blooma se materializó, su forma solidificándose desde la niebla. Caminó de un lado a otro con furia, sus tacones golpeando el frío suelo de piedra. "Amor," murmuró con amargura, apretando los dientes. "Una fuerza tan patética, tan insoportable..." Sus largas garras golpeaban con impaciencia el reposabrazos de su trono de obsidiana. "Podría haberlos matado a ambos... ahí mismo..." Sus propias palabras la hicieron detenerse. Podría haber matado a Aron-un simple doctor-con facilidad. Sheila también ya estaba aferrándose a la vida por un hilo. Pero algo la había detenido. No... ella misma se había detenido. No era debilidad. Era su orgullo. Su ego. No soportaba la idea de acabar con ellos tan fácilmente-no cuando quería romperlos primero. Ver a Sheila hundirse en la desesperación absoluta de la impotencia. Ver a Aron desmoronarse en agonía mientras su esposa moría en sus brazos. Pero en cambio... habían encontrado fuerza en su amor. Blooma apretó los puños, sus uñas clavándose en sus palmas. "Desgarraré esa 'fuerza' pieza por pieza..." La cabeza le latía de rabia. Al darse cuenta de que estaba demasiado alterada para pensar con claridad, se dejó caer sobre su cama de terciopelo oscuro, decidiendo descansar. "Necesito calmar mi mente," susurró. "Cuando despierte, los aplastaré de formas que jamás vieron venir..." Y con eso, Blooma cerró los ojos, hundiéndose en un sueño inquieto, su mente retorcida con planes de venganza.